Афоризм Момента

Скачать Бесплатно

ПЛАНЕТА...

повисла в иллюминаторах мрачным каменным шаром. Мамр не подавал никаких признаков жизни, будто был необитаем. Гладкая поверхность, не имеющая ни гор, ни впадин, ни растительности, ни водоемов матово поблескивала в тусклых лучах искусственного солнца.

- Ничего не понимаю, - сказал Вок после долгого молчания и отошел от экрана увеличителя.

Дежурный вновь занял свое место.

- Увеличь глубину обследования, - сказал командир, - если заметишь какое-нибудь движение, сразу докладывай мне. Даже если тебе просто что-то померещится или приснится. Понял?

Дежурный кивнул и яростно ударил по клавишам пульта. Все были напряжены до предела.

Вок вышел в коридор, где его ждал Кочевник.

- Ничего, - бросил коротко главнокомандующий.

Они поднялись на верхнюю палубу. Там в обсервационном зале должен был находиться Правитель. Старец не сразу заметил вошедших. Сложив руки на коленях, он сидел в скользящем вдоль прозрачных стен пневмакресле и неотрывно смотрел на приближающуюся планету.

Вок кашлянул, и Правитель резко повернул кресло к ним.

- Я знаю, - сказал он, подняв руку, - я знаю, что ты думаешь об этом.

- Я ничего не думаю, потому что ничего не понимаю, - признался Вок.

- Ты опять забываешь о магии, мой мальчик. Мамр - столица магов, он не может быть доступен каждому. Он многослоен, в нем множество уровней и реальностей. Вряд ли маги дадут нам бой, они будут терпеливо ждать, когда мы сами покинем Мамр, не найдя дороги. Уверен, что они и сейчас следят за нами.

- И что же, все напрасно?

- Нет, что ты. - Правитель указал кивком на свободные кресла. - Найти дорогу в сердце Мамра возможно. Для этого нам надо проникнуть хотя бы в первый предел. Думаю, там мы увидим совсем иную картину. Маги трусливы и защищают свою реальность изо всех сил. Но мы будем искать. Не зря же мы здесь.

Вок поджал губы и стал смотреть в пол. Опять эта магия... Было бы проще, если бы против них выступила реальная армия, пусть даже превышающая числом и вооруженная до зубов. Так бы он знал, что делать.

- Мудрейший, - обратился к Правителю Кочевник, - здесь никто не владеет магией. А других способов найти дорогу я не вижу.

- Мы найдем ее, - убежденно сказал старец. - Раньше я бы тоже сомневался, но теперь я уверен. Пребывание Принцессы Звезд на Мамре само по себе нарушает структуру, созданную магами. Благодаря этому мы с вами добрались до орбиты Мамра и можем даже сесть на планету. А если ей еще удалось спасти Победителя магов, то брешь в защите завоевателей должна быть просто гигантской. Мы найдем эту брешь. Мы будем раздевать их мир слой за слоем и доберемся до самого сердца империи. Это будет.

- Мудрейший, но ведь есть и другая опасность. Маги могут трансформировать наш флот, превратить его в космическую пыль.

- Не думаю, что они будут превращать нас в космическую пыль. Если бы они могли нас трансформировать, то сделали бы это, не дожидаясь, пока мы приблизимся к их столице. - Старец немного подумал и продолжил: - Раса волшебников исчезла с лица видимого мира, но до нас все еще доходит ее свет. Легендарное волшебство все еще действует, чужестранец. Оно все еще защищает нас, потомков волшебников, хотя память наша давно потеряла след ускользающего солнца... Если бы мы могли собрать осколки разбитого сосуда, сколько чудес обнаружилось бы в нем.

- Они уже почти собрались, мудрейший, - торжественно проговорил Кочевник. - И я горжусь, что имею к этому какое-то отношение.

Правитель благодарно улыбнулся чужестранцу.

Раздался короткий сигнал. Вок вскинул голову. Секунду помедлив, он подскочил и, не говоря ни слова, бросился к выходу.

Он ворвался в зал управления, оттолкнул дежурного и приник к экрану увеличителя. Как ни странно, то, что он увидел, его обрадовало. Он увидел мигающие огнями боевые корабли, множество огромных кораблей, поочередно и медленно, словно нехотя, отлипающих от планеты и поднимающихся навстречу незваным гостям.

- Я не знаю, откуда они взялись, - виновато докладывал дежурный, - я все время был на посту, я не спал, я смотрел в оба. А они вдруг раз - и возникли из ниоткуда, просто появились из ничего!

Вок оторвался от экрана и весело посмотрел на растерянного дежурного. Глаза его горели.

- Отлично, - проговорил он, потирая руки. - Очень хорошо... Значит сдали нервы у хозяев пяти галактик... Что ж, будем драться. - Он переключился на общую связь, и его голос раздался на всех кораблях флота Калидурама: - Всем приготовиться к бою! На нас с планеты движется вражеский флот. Огонь не открывать, ждать моей команды. Ничего не предпринимать без команды. И без паники. Всем ясен приказ? - Вок усмехнулся и прибавил: - Пленных можно не брать.

В зал управления вошли Правитель и Кочевник. Стараясь не отвлекать командующего, они молча остановились у него за спиной.

Корабли врага шли уверенно, набирая скорость. Скоро белые огни, мигающие на верхушках треугольных башен, можно было разглядеть невооруженным глазом.

- По-моему, они рассчитывают взять нас без боя, - проговорил Кочевник. Кажется, он был единственным на корабле, кто волновался. - Откуда у них такая уверенность?

- Да нет у них никакой уверенности, - сказал Вок. - Насколько я соображаю в военном деле, они хотят использовать наше промедление, чтобы начать бой как можно дальше от планеты.

- Почему же мы помогаем осуществиться их планам?

- Потому что у нас есть свои собственные планы. - Командующий подмигнул.

- Командир, мы бы тоже хотели принять участие в сражении, - заметил старый Правитель. - Чем мы с нашим другом Кочевником могли бы быть полезны?

Вок приподнял одну бровь, посмотрел на старца и сказал:

- Правитель, тебя я попросил бы перейти на резервное судно. Твое присутствие усложняет мне задачу. Я не смогу рисковать, зная, что на борту Правитель Калидурама. Очень прошу выполнить мою просьбу, мудрейший.

Старец не стал возражать. Когда он удалился в сопровождении охраны, Кочевник покашлял и спросил:

- А что делать мне?

- Постарайся выжить, чужестранец, - сказал командир Вок.

ПОСЛЕДНИЕ МИНУТЫ...

перед началом боя прошли в полном молчании.

Воины Меркетекема замерли на огневых позициях своих кораблей в ожидании приказа. Численное преимущество противника никого особенно не пугало. Если уж флот Калидурама подошел так близко к недосягаемому Мамру, врагу придется очень постараться, чтобы заставить их отступить. Никто не порывался броситься в бой раньше времени, руки не дрожали и не тянулись судорожно к пусковым кнопкам. Воины были спокойны. Они не сомневались, что главнокомандующий знает, что нужно делать, и имеет четкий план сражения.

А Вок в это время смотрел на медленно поворачивающийся темной стороной чешуйчатый бок Мамра и думал. Нет, он не думал о предстоящем бое. С этим все было ясно - они будут сражаться и победят. Он думал о том, что где-то там, в самом сердце империи, закрытом от него на тысячи замков, находится его Лимало. И мысли о любимой придавала ему столько сил, сколько не давали вся злость и ненависть вместе взятые.

Очертания вражеских судов стали четкими. Хорошо просматривались круглые затемненные окна, изогнутые ушки пусковых установок, щетина приемных антенн. Ближе, еще ближе. Еще немного - и столкновение станет неизбежным.

- Огонь, - спокойно скомандовал Вок.

Корабль слегка тряхнуло. Где-то разворачивались орудия, расправляли крылья радары, гудели аккумуляторы, бежала по проводам энергия. Но в зале управления было тихо. Кочевник увидел, как пространство прочертили множество голубых лучей, и сразу вспыхнули факелами и разлетелись в брызги десятка два вражеских кораблей. Зрелище разрушения гигантов было ужасающим.

Контратака застала противника врасплох. Это было видно по тому, как корабли с треугольными башнями, вместо того, чтобы открыть ответный огонь, начали тормозить и бестолково маневрировать, стараясь спрятаться за идущие позади.

- Огонь, - все так же сдержанно скомандовал Вок.

Разреженный участок фронта противника снова полыхнул оранжевым пламенем. Сгустки расплавленного вещества брызнули во все стороны, взрывная волна отшвырнула находившиеся поблизости суда. Однако враги уже опомнились и по флотилии Калидурама ударил сноп огня.

- Закрыться щитами, - продолжал спокойно распоряжаться Вок, - всю мощность направить на защиту, надо выдержать первую атаку, а там мы им покажем. С места не трогаться. Пусть они думают, что мы боимся. Продолжаем огневую атаку малым зарядом. Экономить боеприпасы. Есть вопросы? Выполнять!

Кочевник смотрел на экран панорамного обзора, и сердце выпрыгивало у него из груди от волнения. Корабли Калидурама стояли неподвижно четким строем. После приказа командующего перед строем возникла голубоватая полоса, расползшаяся затем в туманное облачко. Лобовые вражеские удары скользили по щиту, но лучам, пущенным сверху или снизу, удавалось, правда значительно ослабевая, пробивать защиту и высекать на бронированных телах алые полосы. Космос озаряли вспышки, алел пунктир несущихся в обе стороны снарядов. Противник предпринял маневр и попытался зайти флоту Калидурама в тыл. Попытка не удалась, однако три корабля, находившихся на крайних позиции, вспыхнули и стали разваливаться, охваченные огнем.

Кочевник охнул и приподнялся в своем кресле.

- Сядь, - прорычал Вок.

Его глаза горели таким страшным огнем, что Кочевник поспешил выполнить приказ.

Главнокомандующий снова взял себя в руки.

- Внимание. Отрядам два, три и восемь приготовиться к передислокации по моей команде. Остальным, маневрируя, отступать на малой тяге и тащить за собой противника. Если связь со мной исчезнет, действуйте по обстоятельствам. Все. - Он сделал вдох и вдруг с силой ударил по клавишам пульта и заорал: - За мной!!

Кочевник схватился за подлокотники. Он тоже закричал, сам не зная почему.

Флагман рванулся с места так резко, что на мгновение экипаж вдавило в стены и кресла. Кочевник услышал, как охнул кто-то из помощников командира. Корабли прорвали разреженную цепь противника и понеслись к планете. Враги бросились вдогонку.

Как и предвидел Вок, несколько самых мощных и наиболее вооруженных судов немедленно повисли у них на хвосте. В них полетело столько снарядов и огня, сколько хватило бы на уничтожение целой армии. Корабль трясло от ударов, на верхних уровнях погас свет, в коридорах, наполненных звоном аварийного предупреждения, тревожно пульсировали тусклые аварийные лампы. Очередной удар снес радарную установку, и обзорные экраны погасли. Корабль ослеп.

На пульте капитанского поста беспрерывно мигали красным сигналы тревоги. Система истерично сообщала о повреждениях то в одном, то в другом крыле. В конце концов Вок не выдержал и отключил систему.

Стало тихо.

- Они думают, что мы летим бомбить Мамр, - сказал командир.

- А что, разве мы не летим... бомбить Мамр? - пролепетал Кочевник. От напряжения у него сводило челюсти.

- Потом - обязательно, - усмехнулся командующий и обратился к кораблям: - Отряды два, три и восемь, доложите обстановку, у меня проблемы с контрольными системами. Все целы?

Сквозь шум и треск донесся голос командира одного из кораблей. Вок выслушал его, морщась, словно от боли. Кочевник не разобрал ни слова, но по лицу командующего догадался, что дела плохи.

- Так, внимание, - прохрипел Вок, положив подрагивающие руки на пульт, - отряды два, три и восемь, приготовиться к лобовой атаке. План таков: развернуться, убрать с дороги тяжеловесов и зайти в тыл. Очень просто. Выполнять. Удачи!

Корабль слегка накренился, разворачиваясь. Его встретил сноп смертоносных лучей, выброшенных сразу всеми преследователями. На враги промахнулись. Огонь лишь лизнул и без того разрушенную верхнюю палубу, вспыхнула обшивка. В зале управления отключилось освещение, и холодный свет звезд хлынул внутрь.

В иллюминаторе появился тупой нос вражеского корабля, выплывающего в зону видимости справа по мере разворота флагмана Калидурама. Гигант тоже был изрядно поврежден. Орудия били куда попало, иногда все же достигая цели и заставляя их корабль вздрагивать.

- Огонь! - скомандовал Вок.

Мгновение - и тупоносый противник подпрыгнул и, продолжая на прощание посылать в пустоту снаряды, пошел мелкими трещинами. Из трещин ударили языки огня. Вок успел бросить корабль в сторону, прежде чем обломки гиганта со страшной силой разлетелись. Один из них опасно скрежетнул по борту.

Флагман Калидурама завершил разворот и встал лицом к лицу с кораблями противника. В таком положении можно было охватить взглядом все поле боя. Вдали, там, где остались основные силы Калидурама, космос горел и плавился. Нужно было спешить, и командующий, не долго думая, задал кораблю предельную скорость. То же, не дожидаясь команды, сделали отряды два, три и восемь.

Огонь хлынул одновременно и с той, и с другой стороны. Пространство закружилось, превратившись на миг в сгусток безликой материи. Все растворилось в огненном месиве, и враги и друзья, и мысли, и ощущения жизни. Вселенная на этот страшный миг прекратила существование и воцарилась великая пустота, в которой не было ни верха, ни низа.

Когда зрение и слух вернулись, Кочевник понял, что жив. Но все происходило как во сне, медленно, плавно, будто корабль заполнен водой, и все, и живые существа, и механизмы плавают в ней, застряв где-то посередине. "Наконец-то!" - услышал он сквозь толщу воды и с криком вскочил.

- Наконец-то, - сердито повторил Вок. Он был черный и страшный, форма висела лохмотьями. - Наконец-то хоть кто-то очнулся!

- Что случилось? - Кочевник испугался своего голоса.

- Нас подбили, - сообщил командующий, - но мы все-таки успели стереть их в порошок, как говорит твой друг Победитель магов.

- И что теперь?

- Теперь мы падаем.

- Падаем? Куда?!

- На Мамр. Нас чудом не разнесло на кусочки, но летать эта птичка больше не может и сопротивляться притяжению тоже.

От такой новости Кочевник пришел в себя окончательно. Итак, они подбиты и стремительно падают на планету. И остановить это невозможно. Ничего себе! Он осмотрелся. Зал управления был разбит и обуглен. Видимо, здесь тоже побывал огонь. Оба помощника командира лежали на полу без движения, С расстояния трудно было разобрать, но Кочевнику показалось, что воины дышат. Это его немного вдохновило.

- Чем я могу помочь? - быстро спросил он.

- Поможешь сажать корабль, - сказал Вок. - Придется сажать вручную. Держи обеими руками вот этот рычаг. Когда я скажу, отожмешь от себя. И ни в коем случае не отпускай, что бы ни случилось. Понял?

Кочевник бросился к пульту и схватился за шершавый механизм, торчащий из развороченной панели.

Корабль кое-как продержался на орбите один виток и резко пошел на снижение, миновал дымчатую пленку верхнего уровня защиты и заскользил над поверхностью.

- Давай! - крикнул Вок.

Хорошо, что здесь нет гор, между прочим подумал Кочевник и навалился на рычаг всем телом.

Корабль закачало, по корпусу прошла вибрация, от чего повылетали с мест ввинченные в пол кресла и приборы. Осталось совсем немного до касания с планетой, когда вокруг вдруг стало темно. Корабль будто угодил в черное облако, наполненное молниями. Не успели они испугаться, как их швырнуло в сторону, и они понеслись сквозь туннель с перламутровыми перетекающими друг в друга стенами. Снова темнота, вспышка, толчок, страшный грохот и жесткая посадка. Корабль сел, накренился и сполз на один бок. Скрипнули в последний раз смятые конструкции, и наступила тишина.

-Великий Космос, - простонал командир Вок, - это уже слишком...

Кочевник взглянул на свои руки. Они все еще сжимали вырванный с корнем рычаг.

Вок подтянулся, подобрался к разбитому иллюминатору и замер. Его рот несколько раз беззвучно открылся и захлопнулся, наконец, он обрел дар речи и произнес:

- П-посмотри...

Поддерживая друг друга, они поднялись и выглянули наружу сквозь проломы в бронестекле.

Вокруг корабля расстилался огромный город, рассеченный дорогами и извилистыми руслами зеленых рек. Повсюду к небу стремились острые шпили сумрачных строений, обнесенных непреступными стенами, реяли знамена чужих армий. Город был полон загадочной жизни. Но сейчас повсюду царили переполох и паника, вызванные появлением инородного тела. Вывалившись из параллельной реальности, флагман флота Калидурама раздавил пару замков и лежал теперь полубоком, окунув обугленное крыло в темно-зеленую медленную реку. Огромный корабль, несомненно, должен был вызвать и другие серьезные разрушения, но его экипажу было сейчас не до этого.

- Что это такое? - прохрипел ошеломленный Вок.

Кочевник пожал плечами:

- М-мамр...

"КУДА МЫ ИДЕМ...

и где мы находимся?" - думал Человек. Он уже успел привыкнуть ко всяким неожиданностям, но все равно был озадачен. Принцесса сказала, что эти бесконечные спутанные коридоры с текучими стенами - изнанка пятнадцатого уровня видимости. Пятнадцатого! Она шла так уверенно, что он просто не мог сомневаться в ее словах. Не имел права.

Они то ли двигались, то ли стояли на месте, то ли плыли среди радужно перетекающих в повороты стен лабиринта.

- Не представляю, что я сумел бы сам во всем этом разобраться., - сказал Победитель магов. - Ну, пришибить пару пауков, отвернуть голову какому-нибудь уроду - это, пожалуйста, а тут - пятнадцатый уровень видимости... С ума сойти. Маги находятся там?

- Честно говоря, я не знаю. В тот раз Магистр сам вел нас, и я не видела дороги.

- Что мы сделаем, когда найдем корабль?

- Будем сражаться.

- Вдвоем?

- Втроем! - пискнул Га, больно цепляющийся за плечо.

- Ничего себе, - сказал Человек, - втроем... Ну, с тобой все понятно, а чем заняться мне, пока ты будешь колдовать? Я как-то не очень в магии. Может, дашь мне какое-нибудь заклятие?

- Я ими не пользуюсь. Заклятия лучше не произносить без особой нужды. Любое из них что-нибудь да нарушает, чаще не в лучшую сторону.

- То есть все заклятия плохие?

-Заклятия могут разрушать, а могут и созидать, все зависит от направляющей силы. Но заклятие, хоть раз примененное во зло, уже никогда не сможет быть использовано в целях добра. Такова природа магии.

- Ясно. Значит, это оружие больше тебе не принадлежит.

- Ты правильно понял.

- Мда, плохо дело, - вздохнул Человек. - И все-таки я не понимаю. Объясни мне, почему вы все это допустили? Сидели себе на своей золотой звезде и ничего не предпринимали. Боги вы, в конце концов, или нет? Приняли бы меры, молнию бы что ли пустили в этого гада Магистра!

- Мы не боги, мы Охранители. Мы не так могущественны, как ты думаешь. А я теперь даже не Охранительница, а всего лишь волшебница.

- А я даже не волшебник, а всего лишь потомок волшебников, - воскликнул Победитель магов, - так чего вы все ждете от меня?

- Ты - наследник волшебников, это совсем другое.

- А разве Калидурам...

- Они - потомки, а ты - наследник. Волшебники оставили все тебе.

Принцесса остановилась и обратила на него пронзительный взгляд.

- Знаешь, чем ты отличаешься от меня? - спросила она. Человек неуверенно пожал плечами. - Ты не знаешь, чем ограничены твои возможности, а я знаю, где заканчиваются мои. Поэтому ты можешь быть всесильным, а я - нет. Ты победишь Великого Магистра, я в этом уверена. А я буду помогать тебе, я буду открывать тебе пути и подбирать нужные ключи. Понял?

Человек не нашелся, что ответить. Принцесса сказала нечто очень важное, над чем ему следовало серьезно подумать. Он промычал что-то неопределенное и сказал:

- Пошли.

Переходы лабиринта снова поплыли и закружились, перетекая один в другой и переливаясь радужными разводами.

- Принцесса, - позвал Человек после недолгого молчания, - можно тебя спросить? Что ты охраняешь на свой Двойной звезде?

- Знание, - отозвалась Принцесса Звезд. - После крушения мира волшебников знание было разделено на частицы, которые разнесли с собой по вселенной беглецы. Так было нужно, чтобы спасти Великую Тайну. Твои предки тоже унесли частицу знания, они должна храниться в твоей памяти. На Калидураме тоже хранится частица Великой Тайны, только они не знают об этом. Самая важная ее часть осталась у Охранителей и теперь находится на Двойной Звезде. Если маги завладеют ею, то сумеют достроить цепочку и завладеть вселенной.

- Хм. И что это за тайна такая?

- Это знание о том, как устроена вселенная.

- По-моему, в устройстве вселенной нет ничего таинственного. - Человек хмыкнул. - Есть сильные, есть слабые, и сильные жрут слабых. Вот и все устройство нашей замечательной вселенной.

- Знание может все изменить.

- Например?

- Например? - Принцесса призадумалась. - Например, не станет жестокости и ненависти. Мы пробудимся однажды утром и услышим музыку неба. От сердца к сердцу протянется золотая нить, и каждое живое существо осознает себя частью совершенного и прекрасного мира, в котором торжествует любовь.

- А пояснее можно?

- Нельзя. Прости. Великая Тайна остается тайной, известной только Охранителям. Пока не пришло время сделать знание достоянием всех живых существ. В противном случае оно может попасть в чужие руки, которые используют его во зло. Так уже случилось с магией, основанной, между прочим, твоими предками волшебниками.

- Ага, ясно, это как наши боги, - усмехнулся Человек. - Прямо как на Земле. Боги всегда все знают, но все, что они знают, всегда большой секрет. Эта таинственность как раз и портит дела. Вот оттого все так плохо, что слишком много секретов. Потому-то вселенная и докатилась до такого состояния, что вы знаете, что надо делать, но не хотите с нами, смертными, поделиться.

- Великая Тайна - не преграда, а охрана Пути! - проговорила Принцесса Звезд чуть не плача. - Пойми разницу! Нет никаких преград в познании, но охранять его необходимо! Когда-нибудь, когда смертные осознают сущность любви, печать спадет сама собой!

Принцесса очень расстроилась, наверное, оттого, что не могла открыть ему Великую Тайну прямо сейчас. А Победитель магов растерялся. Он не знал, как нужно успокаивать плачущих женщин, особенно если они волшебницы.

- Да черт с ней, с этой тайной, - пробормотал он с дурацкой улыбкой. - В конце концов... ну что ты... тайна - так тайна...

Он обнял ее за вздрагивающие плечи и оробел. "Неужели, это и есть любовь?" - подумал Победитель магов, тая и растекаясь, как эти радужные стены. Он и раньше обнимал женщин, и не только земных. Всякое бывало, не было только любви. Никто никогда не любил его, да и сам он смеялся над этим чувством, считал его слабостью, мешающей осуществлению великих идей богатства и славы. Несчастный! Оказывается, он и не жил вовсе. Все, что было до того мгновения, когда он очнулся на корабле магов и увидел эти глаза... все это было глупой и бессмысленной игрой, в которой он почему-то отвел себе главную роль. А теперь...

- Потом будете обниматься! - прервал его размышления дракон. - Нашли время! Нам надо торопиться!

Человек все-таки решился и прижал Принцессу к своей груди. Она сразу перестала всхлипывать.

- А ты знаешь, - шепнул он ей на ухо, - кажется, я уже начинаю осознавать сущность любви.

Принцесса улыбнулась и смахнула повисшую на реснице слезу.

- Я многое должен тебе сказать, но сейчас нет времени. Ответь только на один вопрос. Когда мы победим, ты поедешь со мной? Ты теперь смертная и не должна возвращаться на Двойную звезду. Тебе у нас понравится. Плеяды, Большая Медведица, Южный Крест... Очень красиво.

Принцесса отвела взгляд и высвободилась из его объятий.

- Давай сначала победим, - сказала она тихо, и на глазах блеснули слезы.

- Само собой, разумеется, - с досадой проворчал Победитель магов. - Конечно, сначала надо победить... Проклятые маги, из-за них я даже не могу объясниться с любимой женщиной!

Они пошли дальше, держась за руки и улыбаясь, будто прогуливались по прекрасному саду, а не блуждали по лабиринту вражеского тыла. Дракон с ворчанием следовал за ними и рассерженно дымился.

Вдруг стены лабиринты начали стремительно таять, как лед на апрельском солнце.

- Что происходит?! - взвизгнул Га.

Принцесса и Человек очнулись от своего счастья и поняли, что падают.

Стены истончились и прорвались, пролившись радужными потоками. А внизу была пустота, на дне которой медленно и устало колыхался безжизненный океан. Только океан, от горизонта до горизонта. И они падали прямо туда.

Дракон изо всех сил махал крыльями, пытаясь им помочь, но он был для этого слишком мал.

- Принцесса, сделай меня большим! - завопил Га. - Скорее!

- Стань большим!

СО СПИНЫ ДРАКОНА...

океан не казался таким уж страшным.

- И это все? - спросил Человек, немного придя в себя.

- Что все? - не поняла вопроса Принцесса Звезд.

- Достаточно было просто сказать "стань большим"?

- Если ты волшебник, то - да.

- То есть, я могу сказать "трава, стань зеленой", и она станет зеленой?

- Если ты действительно хочешь этого и если это действительно очень нужно в данный момент, станет.

- Что же мы теряем время? Давай скажем "маги, убирайтесь к чертям", и пусть они убираются. Мы же этого хотим и это действительно нужно.

- Маги - не трава.

- А они сами так умеют?

- Нет, это доброе волшебство. Их дело - заклятия.

- Ага, значит, у нас тоже есть свое оружие.

- Конечно, - гордо сказала Принцесса Звезд.

Трудная наука волшебство, подумал Человек и выглянул из-за крыла дракона.

Внизу перекатывались мутные волны. Чуть впереди по поверхности океана скользила огромная крылатая тень.

Га изогнул шею и промычал:

- Куда лететь, несравненная?

- Не знаю, я попробую увидеть выход! - сказала Принцесса и попросила Человека: - Отвернись, пожалуйста. Я не могу сосредоточиться, когда ты на меня смотришь.

Победитель магов послушно отвернулся.

Принцесса закрыла глаза и стала ощупывать пространство. Поначалу ничего, кроме мертвой субстанции океана, она не чувствовала. Но вот из-за горизонта пошли долгожданные волны. Они шли мощными толчками, и вскоре источник энергии оказался прямо под ними.

Принцесса попросила Га снизиться.

Ничего. Только океан.

- Что? - спросил Человек, напряженно всматриваясь в мутные волны. - Там что-то есть? Я ничего не вижу.

Ах да, вспомнила Принцесса, протянула руку в пустоту и ухватилась за что-то. Она рванула невидимое покрывало. Оно упало, обнажив кусок пространства, в котором, как в бесформенном окне, виднелся конус огромной горы, одиноко торчащей из мутных волн. Это был потухший вулкан с необъятным жерлом, островок мертвого камня в мертвом океане.

- Видишь это? - сказала Принцесса Звезд и улыбнулась Победителю магов, который смотрел на нее с открытым ртом.

Га развернулся и с победоносным ревом ворвался в открытое окно.

ВУЛКАН...

действительно был мертв. Его склоны и нутро были покрыты старческими морщинами и складками растрескавшейся породы, напоминающей обвислую кожу, а слегка вытянутое жерло походило на беззубый рот.

Га сделал несколько кругов, прежде чем приблизиться к черной пасти. Оттуда веяло кошмарами.

- Смелее, Га! - подбодрила Принцесса.

Дракон нырнул в темноту.

Га снижался медленно, словно опавший лист, выпуская из ноздрей струи огня и освещая ими путь. Пламя лизало сморщенные стены, они чернели и осыпались. Светлое пятно оставшегося вверху неба постепенно уменьшалось.

Человек крепко держался за драконий шип. Ему было страшно. Чем ниже спускался дракон, тем сильнее становилось это ощущение. Казалось бы, столько уже пережито, чего еще бояться? Он не знал, как это объяснить. Может быть, дело в любви. С ее приходом в его жизни появилось будущее, о котором он начал все чаще задумываться. Хотелось бы дожить до него. Надо было спросить у Кочевника, не видел ли случайно старый волшебник из Плеяд его героической смерти.

Внизу появилось светлое пятно. Казалось, вулкан перевернулся, будто песочные часы, и верх оказался внизу.

Приближающееся пятно света трепетало и искрилось, как блики полуденного солнца на воде. В шахте стало светло, морщинистые стены выступили из темноты. Воздух потеплел.

- Га, осторожнее! - крикнула Принцесса.

Но дракон уже ворвался в поток яркого света, и они на мгновение ослепли...

Га удалось вовремя вывернуться и на лету подхватить упавших с его спины наездников. Наверное, они действительно продырявили планету насквозь и вылетели с другой ее стороны. Над головой сияло голубое солнце, внизу расстилались изумрудные леса и равнины, расцвеченные островками фиолетовых цветов. Эта сторона реальности была прекрасна. Этот мир жил и дышал, радуясь теплу.

Га опустился на поляну, распластал крылья и вывалил язык от усталости. Он очень испугался, увидев, что мир перевернулся вверху ногами. Принцесса и Человек скатились по драконьему крылу в высокую душистую траву.

- Ну и ну, - произнесла Принцесса Звезд, удивленно озираясь, - неужели это тоже мир магов?

- Так-так, похоже, наши милые завоеватели на самом деле сентиментальны, - усмехнулся Человек. - Я слышал, они любят смотреть по ночам на звезды. Может, даже стишки пописывают. Как думаешь, Га?

Дракон ответил утвердительным мычанием.

- Скажи, ты видел магов, когда был на их корабле? - спросила Принцесса.

- Нет, - ответил Человек, - они всегда были в дыму.

Принцесса провела рукой по высокой траве, сорвала фиолетовый цветок, поднесла к лицу, понюхала и озабоченно покачала головой.

- Реален этот мир или нет, мы не должны терять бдительности, - сказала она. - Надо идти. Га, ты слишком заметен, лучше тебе снова стать маленьким. Ты не против, друг мой? Вот и хорошо. - Она пошла вперед, на ходу бросив Человеку: - Давай, волшебник.

- Я? Но... - Победитель магов хотел возразить, но понял, что деваться некуда, и повернулся к дракону. - Послушай, приятель, ты понимаешь, тут такое дело... Ну, то есть... в общем, надо уменьшиться, ты уж прости...

Га недовольно зарычал и плюнул в него дымом.

- Стань снова маленьким! - выкрикнул Человек и зажмурился.

Он открыл глаза, когда почувствовал, как дракон уселся ему на плечо.

- Вот видишь, ничего страшного, - пропищал огнедышащий друг...

Они шли по цветочному ковру к вершине холма, раздвигая высокую траву и щурясь на яркое солнце. Принцесса и Человек держались за руки, Га что-то мурлыкал себе под нос. Голубое светило приятно грело. Все вокруг было так чудесно и удивительно, что не хотелось ни о чем говорить. Хотелось молчать и слушать шелест травы и пение крохотных птичек, резвящихся среди изумрудной листвы.

Вид, открывшийся с вершины, был еще более прекрасным. Планета буйно цвела и зеленела. По ту сторону склона начинался луг желтых цветов. Дальше из желто-зеленого моря выныривали каменистые островки, постепенно переходящие в невысокие изящные скалы. Справа у отрогов гор приютился прелестный лесок, а за ним на фоне яркого неба вырисовывались очертания чудесного строения. Оно казалось парящим в воздухе или же изваянным из легких облаков.

- Это замок Великого Магистра, - сообщила Принцесса Звезд.

Человек сглотнул и закусил губу. Сердце подскочило и заторопилось. Они слишком близко подошли к цели. Теперь можно было двигаться только вперед. Обратной дороги не было.

- Давай побудем здесь еще немного, - пискнул дракон. - Кто знает, что нас ждет там, а здесь так чудесно!

Человек и Принцесса Звезд взглянули друг на друга. Они только что подумали о том же самом.

СТЕНЫ...

тесно обступали их со всех сторон. Замки были так высоки, что сходились башнями, закрывая небо.

- Ух, ты! - воскликнула Ведьма. - Вот это да! Здесь мне нравится больше, чем в той яме.

Лимало дернула ее за рукав.

- Тише! Где мы?

- В городе. Разве не видно? Мы вышли через дыру прямо в город.

Лимало настороженно огляделась. Ведьма предупреждала, что сквозь пространственную дыру можно угодить куда угодно, но она все равно испугалась, оказавшись стиснутой непреступными стенами. Она смотрела по сторонам и не верила, что они действительно выбрались из так называемого накопителя - глубокой ямы, забитой пленными, доставленными с Планеты кратеров. В яме было темно, сыро, душно и страшно, во мраке стонали раненые, орали надсмотрщики. Она думала, что лишится рассудка от ужаса и беспокойства за Вока, о судьбе которого ничего не знала. Сердце подсказывало ей, что он жив, но среди пленных его не было, и Лимало сходила с ума. Если бы не Ведьма...

Поначалу они ожидали, что яму сразу засыплют, зальют расплавленным металлом или еще чем. Когда этого не произошло, Ведьма толкнула ее в бок и шепнула: "Ты мне веришь?" Лимало ответила "да", потому что не могла не верить той, которая спасла ее Вока. "Тогда иди за мной, - сказала Ведьма. - Я нашла выход, но чтобы пройти в него надо быть ведьмой. Ты не забыла, что ты тоже ведьма?" "Нет... А что надо делать?" - испугалась Лимало. "Ничего, - хихикнула подруга. - Здесь есть дыра, мы выйдем в нее". "Какая дыра?! Где?!" "Посмотри внимательно вон туда, подвигай глазами вот так и сделай выдох", - таинственно сообщила Ведьма. Лимало посмотрела, подвигала, выдохнула и чуть не вскрикнула. Она увидела слабо пульсирующую неровную щель, призрачно покачивающуюся в воздухе. Будто в этом месте разошелся шов, стягивающий отдельные фрагменты пространства. Лимало даже показалось, что она видит лохмотья и оборванные нити. "А как же остальные?" - спросила она, волнуясь. "У них не получится, - сказала Ведьма. - Выйдем и придумаем, как спасти остальных". Лимало не стала больше донимать подругу вопросами. Она просто пошла за ней, произнесла, повторяя за Ведьмой, нужные слова, проделала какие-то пассы руками и шагнула в неизвестность...

- Наверное, это и есть Мамр, - задумчиво предположила Ведьма. - Ну конечно! Маги - хозяева, поэтому должны жить в замках. Идем.

Они прижались к стене и, укрытые густой тенью, подобрались к повороту и выглянули на дорогу. Город был совершенно таким, каким увидели его несколько ранее Принцесса Звезд и Га. Толчея, шум и гам, улицы полны шагающими, ползающими, летающими, струящимися, исчезающими и возникающими существами, страшными и не очень. Но в большинстве, конечно, страшными.

- Мда, - произнесла Ведьма и оценивающе оглядела Лимало, - ты слишком красивая. Сразу заметят, что ты чужая.

- Что же мне делать? - растерялась Лимало.

- Сейчас что-нибудь придумаем.

Ведьма нырнула в бурлящую толпу и вскоре вынырнула обратно, волоча за ус гигантского жука в длинном красном плаще. Ничего не объясняя, она стащила плащ с не подающего признаки жизни насекомого и накинула на голову Лимало.

- Что ты с ним сделала? - спросила та.

- Ерунда, заклятие первого колена, поспит и проснется, если я ничего не перепутала. Ну, а если перепутала... Да ну его! - Ведьма поправила плащ на подруге и вздохнула как-то печально. - Знаешь, у нас, у ведьм есть предание, что тот, кто пожертвует собой ради доброго дела, возродится и будет красивым, как ангел. Раньше я не понимала, что это значит. А теперь, когда узнала, кто мои предки, поняла. Знаешь, я тоже хочу совершить подвиг и стать такой же прекрасной, как мои предки волшебники. Прекрасной, как ты... Ладно, о чем это я болтаю? Пошли.

Они не стали смешиваться с толпой, а пошли, держась ближе к стенам. Здесь было несколько безопаснее. Лимало крепко держала у горла запахнутые полы плаща и выглядывала наружу сквозь узенькую щель. Неужели маги живут в таких замках? - удивлялась она. Хозяева пяти галактик, повелители времени и пространства сидят в каменных ящиках с неприступными стенами. Странно. Она представляла себе что-то более волшебное, таинственное, загадочное, ни на что не похожее. И почему в этом городе живут только уродцы? Неужели магам нравится окружать себя чудовищами? Обладая безграничной властью, они могли бы наколдовать себе самые прекрасные сады, самых красивых наложниц и самых величественных воинов.

Над толпой носилась стая стрекоз, оседланных призраками. Откуда-то послышалось: "Разойтись!", и толпа немедленно разделилась на две части и отхлынула от середины улицы, прилепившись к стенам. Лимало и Ведьма протолкнулись немного вперед, чтобы видеть, что происходит.

- Ого, кажется мы вовремя, - шепнула Ведьма. - Может, сам Великий Магистр проследует? На всякий случай закрой мысли

Лимало хотела было спросить, что имела ввиду подруга, но передумала. В конце концов, если она ведьма, она сама обязана знать, что такое "закрыть мысли". Это должно быть очень просто, что-нибудь вроде заклятия первого колена.

- Просто прикажи мыслям идти внутрь, - тихо подсказала Ведьма.

Лимало смущенно покашляла, собралась духом и приказала: "Мысли, идите внутрь, спрячьтесь. Я вам приказываю!" По темени пробежали мурашки, в сердце слабо кольнуло и - все. И все?

- И все? - спросила она, наклонившись к уху Ведьмы.

- А что еще? - удивилась та.

Над улицей медленно проплыл огненный шар. Он был прозрачным, и внутри угадывались темные фигуры, нечеткие, будто закутанные в тучу. В воздухе шар

сопровождали несколько драконов и оседланных призраками стрекоз, а внизу шагали строем солдаты в коричневых накидках. Они шли, грохоча тяжелыми подошвами, нога в ногу.

"Маги", - подумала Лимало, провожая взглядом дракона. Так вот они какие, хозяева пяти галактик...

Маги пролетели. Горожане пошли по своим делам, восторженно делясь впечатлениями. Только небольшая кучка местных жителей некоторое время шла за строем коричневых, стараясь попасть в такт их маршу. Это были в большинстве длинноносые палочники и пузатые головоноги. Последним с их пятью ногами было особенно трудно попасть в ритм. У поворота гражданские отстали и пошли своей дорогой, продолжая что-то бурно обсуждать.

Лимало смотрела им вслед со странным чувством. Хвост процессии почти скрылся за поворотом, когда она приняла окончательное решение.

- Идем за ними.

- Что? - встрепенулась Ведьма. - За ними? Да ты что! Нас поймают!

- Нам нужно идти туда! - прошипела Лимало, придвинувшись к подруге. - Я чувствую! Как же мы поможем нашим, если будем все время прятаться? Идем. Теперь твоя очередь поверить мне.

Продолжая прижиматься к стене, они подобрались к повороту и, крадучись, пошли по дорожке, разделяющей зубчатые стены двух замков. Здесь было темно, как в ущелье, узкая полоска неба почти не давала света. Они были на дороге совершенно одни, шумная процессия исчезла, как сквозь землю провалилась. Только многочисленные следы на толстом слое пыли говорили о том, что здесь недавно прошла толпа.

- Зря мы это делаем, - ворчала Ведьма, - ой зря! Если что, нам даже спрятаться будет некуда!

- Тсс, - сказала Лимало. Даже тихий шепот отдавался в глухом каменном коридоре гулким эхом.

Они дошли до тупика и остановились. Дальше идти было некуда.

- Ну что? - сказала Ведьма и поджала губы.

Лимало ничего не могла понять. Куда же все подевались? За всю дорогу они не увидели ни одной двери или окна, никакой щели или трещины. Ясно. Опять магия.

Она стала ощупывать стены, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Что ты делаешь? - спросила Ведьма. - Ты собираешься сразиться с магами? Это очень неразумно. Мы чудом вылезли из ямы, получили возможность спасти друзей, а ты... И научила я тебя на свою голову. За этими стенами маги, целая армия магов! Что нам...

- Есть! - вскрикнула Лимало и отпрянула от стены.

- Что?

- Пустота. Там пустота!

Ведьма недоверчиво поглядела на подругу, пожевала губами, ткнула пальцем в стену. Палец исчез.

- И что бы им дверь сделать, - проворчала она, - куда проще было бы. Постучался - и вошел. А тут... - Она всплеснула руками. Лиловые рукава взлетели и опали. - Ну ладно, ты меня убедила. Это - вход и он открыт. Но мы туда не войдем, мы просто постоим тут и послушаем. Давай, наклони голову, скрести пальцы вот так, закрой глаза и слушай.

Лимало послушно и точно выполнила указания Ведьмы и стала слушать, направив все свое внимание за стену. Она уже ничему не удивлялась, поэтому совершенно спокойно отнеслась к тому, что после нескольких минут тишины в ее ушах раздался скрипучий голос. "... все корабли, - говорил кто-то медленно, будто с трудом подбирая слова. - Ты знаешь, что мы верны тебе. Мы шли за тобой с самого начала и пойдем за тобой до конца, повелитель". "Я знаю, - проговорил кто-то другой, - я ценю твою верность, Со"

Повелитель?! Ага, так это сам Великий Магистр! - подумала Лимало.

"Приказывай, мой повелитель, - проскрипел вассал. - Твои вассалы благодарны тебе за все, за прекрасные замки, город, построенный по нашему вкусу, за..." "Сверх того я дарю лично тебе мятежников", - прервал Магистр. "Благодарю, всемогущий". Маг вздохнул: "К сожалению, друг мой, многое изменилось. В прежние времена победы достигались за счет могущества магии, но теперь призраки и драконы утеряли свое значение. В изменившихся условиях от твоей армии потребуется большее мужество, а ничто так не вдохновляет солдата, как обещание вознаграждения. Я знаю, что армии нужны трофеи и пленные. Можешь обещать своим воинам сокровища Калидурама и много рабов в случае победы. - Маг усмехнулся: - Можешь не сомневаться, мой верный Со, что они не будут разочарованы".

Некоторое время было тихо, и Лимало использовала эту минуту для того, чтобы обдумать услышанное. Итак, в замках живут не маги, а их союзники, верные слуги из какого-то чужого мира, прошедшие с ними весь путь завоеваний. Наверное, типы в коричневых плащах с огромными ногами - они и есть... Так-так. Надо слушать очень внимательно и ничего не пропустить.

"Мы запрем Принцессу Звезд и Победителя магов на Мамре, - снова заговорил Великий Магистр. - Если они не хотят покинуть планету, пусть остаются здесь навсегда". "Разве такое возможно?" - осторожно спросил вассал. Пауза. Что-то треснуло, скрипнуло, будто поднимались из старинного рассохшегося кресла, и маг сказал: "Я ждал этого вопроса. Для этого я и пришел сюда. Я дам тебе одно заклятие, мой верный Со. Я никому не могу его доверить, кроме тебя. Это заклятие великого узла из заклятий шестнадцатого колена. Если его произнесет маг, нити пространства стянутся в узел, который никогда и никто не сумеет развязать. Погибнет всё, и мы в том числе. Но узел, который завяжешь ты, я распутаю, когда настанет время, и устрою все так, как нужно нам. Мы с тобой будем править всей вселенной". "Я вижу, положение действительно серьезное, мой повелитель, если ты решил снять великую печать, - с дрожью в голосе проскрипел Со. - Это очень рискованно. Прости мою дерзость, но уверен ли ты, что сумеешь потом все исправить? Ты сам всегда говорил, что заклятия шестнадцатого колена опасны даже для магов. Может быть, все же есть другой выход?" "Нет. Если бы он был, я никогда не пошел бы на это, мой верный Со". Пауза. "Когда я должен буду это сделать?" "Когда золотая звезда Лимало окажется над шпилем твоего замка. Она достигнет этой точки небосвода через две ночи. Ты придешь к Алтарю и произнесешь заклятие три раза. Ты должен быть начеку и не пропустить момент. Передав заклятие, я потеряю над ним силу, ты станешь его единственным хозяином, и все будет зависеть от тебя". "Я буду начеку. Но, повелитель, как же ты передашь мне заклятие, если не можешь его произносить?" Великий Магистр рассмеялся. Потом сказал: "Слушай внимательно и запоминай". Прогремели тяжелые шаги. Потом стало очень тихо.

- Все, - сказала Ведьма, - этого нам не услышать. Хотя я все равно ничего не разобрала. На каком языке они говорили? Ни слова не понять!

- Я все поняла, - прошептала Лимало. - Мне страшно.

- Ты поняла, о чем они говорили?! - воскликнула Ведьма.

- Да. Они собираются применить какое-то страшное заклятие.

Ведьма радостно запрыгала, взмахивая лиловыми рукавами.

- Ну и ну! Какая способная у меня ученица! Вот видишь! Я же говорила!

Она так расшумелась, что ее, наверное, услышали в замке. "Здесь кто-то есть, - послышалось совсем рядом. - На той стороне кто-то подслушивает! Стражу сюда! Обыскать все!"

Лимало оцепенела от ужаса. Она пришла в себя только когда Ведьма грубо оттолкнула ее и крикнула:

- Беги!

Бежать?..

- Беги! - громко зашептала Ведьма. - Ты должна сообщить нашим все, что узнала. Это такой шанс! Беги, а я задержу коричневых!

Стена колыхнулась, и Ведьма навалилась на невидимую дверь, разведя руки в стороны. Изнутри напирали, но она стояла крепко, бормоча что-то себе под нос.

- Я не уйду без тебя! - прорыдала Лимало.

- Не отвлекай меня, я уже начала колдовать! - разозлилась храбрая Ведьма. - Помнишь, что я говорила о нашем предании? Вот и не мешай мне совершать подвиг. Я тоже хочу стать прекрасной. Уходи!

Лимало попятилась, держась за стену. Сделав несколько шагов, она все-таки развернулась и побежала. В спину ударил крик:

- До встречи в Калидураме!

Лимало пронеслась по дороге, разделяющей замки, с быстротой молнии. Она оглянулась только один раз, когда добежала до угла. Из тупика клубилось черное облако, огромные подошвы барабанили по пыльной дороге. "Значит все кончено, - подумала она, и сердце болезненно сжалось. - Прощай, сестра, до встречи в Калидураме!".

Она успела нырнуть за поворот и смешаться с толпой.

Лимало шла, ничего не видя и не слыша вокруг себя. Душа разрывалась от горя, она смотрела под ноги, чтобы никто не заметил ее слез. Скорее всего, в этом мире не умеют плакать. Лимало не знала, куда ей идти. Она владела тайной, но рядом не было никого, с кем она могла бы ею поделиться. Друзья в тюрьме или погибли. Кому теперь пригодится ее секрет... Она брела, покачиваясь и спотыкаясь, ее толкали, отпихивали, что-то кричали. Наверное, следовало поторопиться. Но куда?

Так она доплелась до очередного угла, устало присела в тени и опустила голову на руки. И тут с городом что-то произошло. Он качнулся и развернулся вокруг своей оси, а потом стал растягиваться по вертикалям и горизонталям, словно все комические стихии бросились его делить...

Когда город прекратил растягиваться, Лимало поняла, что переместилась совсем в другое место. Вокруг царила разруха, будто похозяйничал огненный смерч. Горожане носились взад вперед с воплями и криками.

Лимало почувствовала, что покрывало сползло, и стала торопливо натягивать его на голову дрожащими руками. Но никто не обращал на нее внимания. В городе случилась что-то, что было поважнее золотоволосой красавицы.

Она поднялась, отбросила с лица красную ткань и тут же зажала рот ладонью.

В медленно оседающем облаке дыма и песка прямо посреди столицы магов лежал, накренившись, корабль Калидурама.

НАДЗИРАТЕЛИ...

прошли, хищно вертя головами. Полы коричневых плащей волочились по пыли. Они удалились в другую секцию темницы, и Робохрон сделал знак маршалу Зю. Тот пошевелился в своей капсуле, пытаясь вытянуть ноги или руки. Прозрачная капсула, подвешенная к потолку, закачалась.

- Их тюрьмы рассчитаны на карликов, - сердито заключил маршал.

- Интересно, что с нами сделают? - проговорил сбоку вождь доримагов.

- Казнят на площади, - рявкнул маршал.

- А мне все равно, - сказал висящий на противоположной стороне ученый прам. - Пусть казнят.

Заключенные зашептались, заволновались, многочисленные капсулы, похожие на мыльные пузыри, закачались, будто от сквозняка. В этой темнице томились самые разнообразные существа.

- Кто вы такие? - испуганно произнес тип с длинным носом и висящими ниже колен руками.

- Мы - те, кто победит Великого Магистра! - заявил Робохрон, выпятив оплавленную, покрытую вмятинами грудную панель. - Мы сражались на Планете кратеров и были взяты в плен в неравном бою. Но империя падет, потому что с нами Победитель магов и Принцесса Звезд!

- Ух, ты, - вздохнул носатый тип, - а я всего лишь мелкий воришка. Я уже отсидел свой срок и сегодня выхожу на свободу. Но что мне там делать, не представляю.

- Можешь вступать в нашу армию, если не трус, - важно сказал Робохрон.

Заключенные заволновались еще больше. Такие слова не обязательно было произносить, достаточно было их просто услышать, чтобы разгневать хозяина Со. А когда гневается хозяин Со...

- Замолчите! - понеслось отовсюду. - Мы не хотим вас слушать! Разве вы не знаете, где находитесь? Это - личная тюрьма хозяина Со!

- Что, страшно? - прогремел зеленый маршал. - Не знаю, что натворили вы, а мы здесь потому, что сражались с магами. И будем сражаться! А вы можете сидеть и ждать, когда вас трансформируют во что-нибудь, сделают из вас стройматериал для новой планеты или...

Из конца коридора послышался хлопок. Это был сигнал о приближении надзирателей. Заключенные сразу онемели и окаменели.

Вассалы в коричневых плащах, надвинутых на глаза, с грохотом переставляя тяжелые ступни, медленно двинулись между капсул, внимательно разглядывая застывших в пузырях заключенных. Вопреки ожиданиям маршала, никто не стал указывать на мятежников и жаловаться на их крамольные речи.

- Кто такой хозяин Со? - спросил маршал, когда надзиратели снова исчезли в соседнем секторе.

- О, господин Со! - заговорили сразу все, стараясь перекричать друг друга. В голосах слышалось подобострастие и восхищение. - Он самый верный слуга Великого Магистра и бессменный хозяин города! Он пришел с магами издалека! Он так прекрасен, он так жесток, он так справедлив!

- Ясно, ясно, - сказал маршал Зю, - с вами все ясно. Вы хоть помните, кем были до того, как вас превратили в чудовищ?

- О чем ты говоришь? Мы не понимаем! - наперебой загалдели заключенные.

- Не понимаете... Моих солдат, например, превратили в призраков вселенной. Может быть, именно они сражались против меня и моих друзей. Мда... - Маршал замолчал и ушел в раздумья.

Робохрон тоже стал размышлять. В первую очередь он, конечно же, подумал о Принцессе Звезд и попытался представить ее одну в таком страшном месте как Мамр. Может быть, доримаг был прав? Трудно поверить, что это хрупкое создание способно побороть магов и спасти Человека. Но надо верить и надеяться. Если даже Лимало, не владеющая тайнами волшебства, так храбро вела себя в бою, то...

Железный рыцарь аж подпрыгнул. Лимало! Где она? Здесь ее точно нет. Да-да, теперь он вспомнил, что Лимало с Ведьмой тоже были в той вонючей яме. Вока и Кочевника он не видел среди пленных, но их двоих заметил. Куда же они подевались? Неужели с ними что-то случилось! Ведь Лимало так прекрасна, ее красота так не идет этому страшному городу!

Снова загремели тяжелые подошвы. Робохрон еле дождался, когда завершится обход, и взволнованно обратился к маршалу:

- Лима...

- Тихо, - прервал маршал Зю, - тихо. Они ушли. Я видел.

Робохрон успокоился. Он не представлял, как и куда можно было уйти из накопителя, но маршал, кажется, знал, что говорил.

- Эй, мятежники, - позвал длинноносый, - в городе поговаривают, что Принцесса Звезд спустилась с золотой звезды. Это правда?

- Правда, - важно ответил железный рыцарь. - Скажу больше - она на Мамре, и скоро вашему хозяину Со придет конец.

- Что-то не верится, - ехидно сказали в другом конце коридора. - Что же она не помешала магам захватить галактику, если так сильна?

- Потому что здесь слишком много трусов, вроде тебя, - прорычал доримаг. - Вы согласны превращаться в чудовищ, лишь бы не бороться!

- Ерунда, - не унимался ехидный голос, - все эти сказки про силу Двойной звезды ерунда. Вы еще скажите, что Победитель магов тоже не выдумка.

- Не выдумка! - взорвался Робохрон. - Победитель магов - мой друг. Когда он победит магов, мир изменится, и вы сможете стать прежними и вернуться на свои планеты. Этот мир был совсем другим, пока сюда не пришли маги! Он не был таким уродливым и жестоким. Неужели вы ничего не помните?

Заключенные примолкли, только из глубины кто-то глухо произнес:

- Не помним. Ты обманываешь нас, преступник. Вот расскажем все надзирателям, и тебя отправят на переплавку.

Робохрон стукнул себя по железной груди.

- Если бы ты знал, в каких сражениях я побывал, ты не стал бы меня пугать, жалкий уродец!

- Ладно, хватит, - проворчал маршал Зю и снова попытался вытянуть свои длинные конечности. - Разве не видишь, это жалкие создания, у них отобрали не только их планеты, но и память. Им нравится жить в болоте под названием Мамр. Пусть живут.

- Как это "пусть живут"? - не унимался Робохрон. - Если маги захватят Веретено, то всем...

- Тихо! - предупредил длинноносый. - Надзиратели!

На этот раз надзиратели прошли очень медленно, останавливаясь возле капсул с мятежниками. Железному рыцарю показалось, что его замораживают, когда две белые точки глянули на него из прорезей коричневого капюшона.

Надзиратели прошли, но в камере еще некоторое время было тихо. Никто не решался заговорить первым.

- Мятежники, - нарушил тишину длинноносый, - расскажите еще что-нибудь.

- Что тебе рассказать? - недовольно сказал маршал. - Про то, как маги уничтожили мою планету? Или тебе интересно, что такое Калидурам?

По темнице прошел тревожный шепот.

- Не произноси этого названия! - посоветовал кто-то. - Разве ты не знаешь, что это запрещено?

- А я буду произносить, - рявкнул зеленый маршал. - Запреты магов меня не касаются. Это для таких трусов, как вы. Да, именно Калидурам. Меркетекем! Сердце галактики, которое хочет сожрать Великий Магистр. Но ему это не удастся, он подавится.

После этих слов снова стало тихо.

- Послушайте, воины, - шепотом заговорил носатый тип. - А мы правда сможем вернуться домой? Что-то мне в это не верится...

- Это не исключено, - подал голос ученый прам. - Если опираться на концепцию исторической необходимости и отталкиваться от принципа естественной дифференциации подвидов, то ответ может быть положительным процентов на семьдесят. При этом, конечно, необходимо учесть все сопутствующие факторы и степень погрешности искривления поля.

- Что? - испугался длинноносый.

- Он говорит, что все будет хорошо, - объяснил Робохрон.

- Жаль, - вздохнул заключенный. - Если бы я сегодня не выходил на свободу, то записался бы в вашу армию. Но мне так хочется выйти отсюда... А если разозлить хозяина Со, могут казнить.

- Вот видишь, - сказал маршал, обращаясь к Робохрону, - и этих трусов ты призываешь к борьбе?

- Они не трусы, - не согласился рыцарь, - они просто не в курсе дела. Когда Победитель магов и Принцесса Звезд победят Великого Магистра, память вернется к этим несчастным.

Маршал хмыкнул и отвернулся.

- Они трусы.

- Не оскорбляй нас, мятежник, - донеслось из темноты. - Может быть, мы тоже стали бы бороться, если бы знали, в чем дело.

- Теперь вы знаете. - Зю грозно потрещал знаками отличия. - Кто хочет сражаться, может присоединиться к нам.

- Прошу прощения, - сказали в соседнем ряду, - но как мы можем это сделать, если все сидим в тюрьме?

- А кто вам сказал, что мы собираемся тут долго сидеть? - заявил маршал. - Наши друзья вытащат нас отсюда. Я в этом уверен.

- И вы так открыто об этом говорите?! - противно завопил некто: - Надзиратели! Скорее, сюда! Здесь заговор! Сюда!

Поднялся страшный шум. Заключенные кричали друг на друга, ругались, одни призывали стражников, другие требовали свободы. Наконец появились надзиратели, и крики резко оборвались.

- Что тут происходит? - послышался скрипучий голос.

- Заговор!

- Какой заговор?

- Мятежники хотят устроить в тюрьме бунт! Вон те двое! Вон тот, и тот!

Надзиратели не стали задавать лишних вопросов. Все и так было ясно. Коричневые подошли к капсуле с маршалом и впились в него белыми точками глаз. Но маршал Зю не испугался, наоборот, сложил руки на груди и нахально заявил:

- Да, это правда, я хочу устроить бунт, чтобы все эти трусы проснулись и помогли Принцессе Звезд разрушить империю магов. Вам что-то не нравится?

Надзиратели переглянулись и снова уставились на мятежника.

- Вы пришли из Большого дна с магами? - продолжал маршал. - Очень напрасно вы проделали этот путь. Ваши жалкие хозяева ни на что не способны без своей магии. Им не справиться с Калидурамом и Принцессой Звезд. Вы слышали о Принцессе Звезд? А о Победителе магов? Ничего, еще услышите.

Робохрон мысленно поаплодировал другу, но сам не решился открыть рот. Их капсулы вздрогнули и вдоль рельса на потолке двинулись к выходу. "Какой храбрый", - вздохнул кто-то, а кто-то другой заметил: "А если они правы?" "Прощайте, друзья", - подумал железный рыцарь...

Капсулы с мятежниками выползли из камеры и остановились посреди большого пустого помещения. Надзиратели удалились, оставив их болтаться под потолком в одиночестве. Маршал и рыцарь сидели в своих капсулах молча. Приближался конец жизни, и следовало еще раз поразмыслить о ней на прощание.

Через некоторое время одна из стен расползлась, и через порог шагнул высокий воин в бордовом плаще и капюшоне.

- Склонимте головы перед хозяином Со! - приказали надзиратели.

- Еще чего, - сказал маршал Зю.

Хозяин Со неторопливо приблизился к заключенным.

- Что вы знаете о Принцессе Звезд и Победителе магов? Где они?

Мятежники хранили гордое молчание.

- Вы знаете, где они сейчас? - повторил вопрос вассал. - Отвечайте! - Молчание. Хозяин Со потерял терпение и топнул ногой. - Кто должен вас освободить? Отвечать!

- Не трать силы понапрасну, - прогремел маршал Зю, - Мы не знаем, где именно сейчас находятся Принцесса и Победитель магов, но то, что они на Мамре - это точно. Так что жди гостей, преступник.

Хозяин Со развернулся и пошел к выходу.

- Вы будете казнены! - крикнул он, не оборачиваясь.

ГОЛУБОЕ СОЛНЦЕ...

катилось за горизонт. В этом мире начинались сумерки, и природа готовилась ко сну. Желтые цветы сворачивали свои лепестки, лежащие на зеленых лугах тени удлинялись и бледнели, в кроны деревьев прокралась вечерняя прохлада.

Принцесса Звезд и Победитель магов не заметили, как прошло время. Они говорили и не могли наговориться, торопясь оставить свой след в душе того, кому отдали свое сердце. Может быть, впереди ждут непроходимые препятствия, и это последняя возможность сказать что-то друг другу. Так думали они...

Желтый луг миновали без остановок. Прелестный лесок тоже остался позади, и перед ними из начинающихся сумерек выступил замок. Высокие стены, стройные башни, темные окна и мигающие в них белые огни. Все было зыбким и нереальным, и только ворота вырисовывались очень четко. На них не было никаких запоров, зато обе створки были густо расписаны всевозможными знаками.

"Ну вот, осталось только постучать", - вздохнул Человек, скептически оглядел ворота и замер. Ему вдруг показалось, что он прочитал одну из верхних строк. Но это было слишком невероятно, чтобы быть правдой. Он зажмурился, потряс головой и покосился на Принцессу Звезд.

- Что там написано? - спросила она.

- Откуда... - Победитель магов потер лицо ладонями и еще раз старательно потряс головой. - Почему ты думаешь...

- Ты - наследник волшебников, ты должен знать их язык.

"Ладно, попробуем", - сказал себе Человек, сделал глубокий вдох и поднял глаза. Таинственные знаки заплясали, запрыгали, меняясь местами, и выстроились в ясную фразу.

- Ты будешь смеяться, но там написано... там написано "пятый открывает".

Принцесса действительно улыбнулась.

- Очень хорошо. Это я и хотела узнать.

Она провела руками по воздуху, будто протирала запотевшее стекло, и наложила ладони на выпуклые изображения крупных многолучевых звезд. Звезды вспыхнули и брызнули острыми золотистыми лучами, пробившимися сквозь руки лишенной бессмертия. Вслед за этим синим пламенем вспыхнули огненные знаки. Пламя задергалось, скручиваясь в кольца, которые на мгновение повисали в воздухе и гасли. Когда огонь образовал пятое по счету кольцо, Принцесса протянула руку, и язычок пламени прыгнул ей на ладонь.

- Это ключ, - сказала Принцесса, протягивая огонь Человеку.

Он невольно спрятал руки за спину и шагнул назад.

- Это ключ, - повторила Принцесса Звезд. - Возьми его.

- Бери, бери, не бойся! - пискнул Га.

Человек нерешительно коснулся огня. Синий язычок тут же перескочил ему на ладонь. Как ни странно, он не почувствовал жжения или боли. Пятый открывает... Что открывает? Он скользнул взглядом по пылающим знакам. Черт, сколько их... Если попробовать открыть все по очереди?.. Нет, лучше не надо, еще случится что-нибудь...

Победитель магов начал нервничать. Из-за его глупости и невнимательности они теряют уйму времени. Он оторвался от огненных символов и вновь вернулся к тайным письменам волшебников. Тут он хотя бы что-то понимал. И снова случилось чудо. Таинственные символы разбежались и перестроились, образовав надпись. "Здесь путь к моему сердцу, - гласила надпись, - которое одно и есть истина". Завершалась фраза огненным знаком, значения которого он не понял, но догадался, что это именно то, что он ищет. Дрожащей рукой Победитель магов поднес свой ключ к замочной скважине.

Огни слились, и ворота вздрогнули. Огненные знаки вспыхнули разом, замок закачался, окутывающая его пелена начала таять, и сквозь нее проступили стены, сложенные из многоугольных камней.

Человек схватил Принцессу за руку, и они бросились к лесу. Они упали в высокую траву и, притаившись, стали ждать, что будет дальше.

- Как же мы туда войдем? - громко прошептал Человек. - Наверняка, нас там давно ждут.

- У нас осталось одно заклинание Духа прыгучего леса!

- Но ты же не знаешь, сколько времени оно действует. Мы может объявиться в видимости в самый неподходящий момент!

- Придется рискнуть. Другого пути к кораблю нет!

Замок широко распахнул черную пасть. Створки ворот ушли в стены, и туда поползло все, что находилось вокруг - камни, трава, деревья. Человек и Принцесса тоже почувствовали, как почва под ними шевельнулась и вместе с трепещущими деревьями и цветами двинулась к замку.

Человек вскочил. Он увидел, как лесистые склоны дальних холмов тоже пришли в движение.

- Черт! - вскрикнул он и схватился за дерево, чтобы не упасть.

- Несравненная, скорее сделай нас невидимыми! - завопил дракон. - Скорее!

Принцесса произнесла волшебные слова. Она сохраняла спокойствие, потому что понимала, что происходит. Открыв ворота, они обнаружили свое присутствие. Этого и следовало ожидать. Теперь замок будет всасывать и пропускать пространство сквозь сито до тех пор, пока они не попадут в сети. "Но мы не попадем в твои сети, Великий Магистр", - подумала Принцесса Звезд, и глаза ее сверкнули.

ВОДОВОРОТ...

внес их в черную пасть вместе с грохочущими камнями и скрипучими деревьями. Они покатились по полу и, превозмогая бешеное тяготение, поползли в сторону от стремительно вращающегося пространства. Внутри замка водоворот ускорял свое движение, и вползающие в ворота леса и скалы исчезали во мраке с сумасшедшей скоростью.

Принцесса и Человек прижимались к полу, крепко держась друг за друга. Мимо неслись могучие стволы, огромные валуны, ставшие легкими, как пушинки.

Наконец грохот и скрежет перемалываемого пространства начали стихать. Последняя травинка порхнула в темноту, и ворота захлопнулись. Воцарилось пугающее безмолвие.

Человек извлек из-за пазухи полуживого от страха дракона и, чертыхаясь и охая, поднялся на четвереньки. Неужели это все было на самом деле? - подумал он. Неужели планета со всеми горами и фиолетовыми цветами действительно всосалась в недра замка? И что теперь там, снаружи? Наверное, голая пустыня. Невероятно!

- Кошмар какой-то, - проговорил он, потирая ушибленное плечо.

- Признаюсь, я тоже была поражена, - сказала Принцесса Звезд. - Мне кажется, Великий Магистр знает о магии больше меня.

- Вот-вот, - вздохнул Человек. - Ты уверена, что мы стали невидимыми?

- Для врагов. - Принцесса приложила палец к губам. - На всякий случай, больше ни звука. Я не знаю точно, слышат нас или нет. Поэтому пусть говорят мысли. Хорошо?

- Хорошо, - согласился Человек. А что еще оставалось?

Замок Великого Магистра выглядел именно так, как должно было выглядеть жилище жестоких завоевателей. Огромный, угрюмый, таинственный, полный странных звуков и теней. Из темноты глядели неподвижные белые огни. В первый момент они показались Человеку глазами чудовищ.

Они ступили в первый зеркальный зал. Он был пуст, но в одном из боковых зеркал прямо у входа неподвижно стояла темная фигура, закутанная в тучу. "Привратник", - сказала Принцесса. "Привратник", - повторил Человек и погрозил отражению кулаком.

В следующем зале темные лики выглядывали сразу из нескольких зеркал. Неподвижные фигуры казались нарисованными. Хозяева пяти галактик ждали незваных гостей, но гости прошли мимо них незамеченными.

Они углубились в зеркальный лабиринт. Принцесса внимательно изучала пространство, ловя самые тонкие посылки. Она должна была найти то главное из зеркал, что ведет на корабль. Она надеялась сделать это до того, как истечет срок действия волшебства. Возможно, что вход не один, не исключено, что их множество. Но она пока ничего не чувствовала, кроме присутствия магов, которых становилось все больше.

В одном из залов им пришлось двигаться очень осторожно, чтобы не столкнуться с врагами. Здесь шла какая-то непонятная деятельность. Множество фигур, окутанных тучей, возились с зеркалами, растворяли старые, наращивали новые. Работали в полной тишине, нарушаемой лишь зловещим шелестом доносящихся откуда-то заклятий. "Может быть, это здесь?" - спросил Человек. "Может быть", - сказала Принцесса Звезд. Они остановились и стали наблюдать.

Маги выходили из зеркал, бродили по залу, снова исчезали в стенах. Что-то в их движениях было странное, неестественное, будто работали управляемые машины, а не живые существа. "Вот, что мы сделаем, - сказала Принцесса, - мы войдем в одно из открытых зеркал. Если даже мы не попадем на корабль, в любом случае там что-то важное, иначе они не стали бы укреплять защиту". "Ты не забыла, что мы можем появиться в любой момент?" - на всякий случай напомнил Человек. Принцесса Звезд послала ему улыбку. "Не забыла".

Они дождались, когда маги растворили одно из зеркал и отошли к другой стене по какой-то надобности. "Пора", - сказала Принцесса.

Они быстро пересекли зал и, не раздумывая, нырнули в розоватую пустоту, проскользнув мимо туманных фигур.

Да, этот вход вел не на корабль. Розоватый туман, что-то смутно напоминающий, тек по потолку и стенам. Кажется, все вокруг состояло из него. Они пробрались сквозь туман и внезапно вышли к пропасти. Человек схватил Принцессу за руку и оттащил от края бездны. "Давай вернемся и войдем в другую дверь! Нам здесь не пройти!" - крикнул он. Принцесса отрицательно мотнула головой. "Никогда не возвращайся. Одну дорогу нельзя пройти дважды", - сказала она. "Даже если нужно шагнуть в пропасть?" "Да". "А на драконе пролететь нельзя?" "Если Га увеличить, он перестанет быть невидимым". Человек сдался. "Что ж, тебе виднее. Вообще-то мне теперь уже все равно... Пошли?"

Они шагнули в пустоту, но, как не странно, не полетели на дно, а вновь оказались на твердой поверхности. Под ними снова было стекло. И не только под ногами, но и повсюду. "Мы вышли в другой зал, - констатировал Человек, - вот и весь подвиг". "Очень хорошо", - сказала Принцесса. "Хорошо?!" "Конечно! Посмотри, в этом зале нет дверей. Сюда входят и выходят только через зеркала. Что это значит?" "Откуда мне знать?" "А то, что мы на правильном пути! Постой тут, я поищу выход".

Человек послушно остановился. Га примостился на его плече и тяжко вздыхал, обжигая ухо. Они вертели головами, наблюдая, как Принцесса Звезд бродит вдоль стен и размахивает руками.

"Выход есть! Иди сюда", - позвала Принцесса, остановившись у одного из зеркал. - Вот здесь, - радостно сообщила она, когда Победитель магов подошел. - Теперь будем ждать, когда дверь откроется". Человек скептически усмехнулся. Опять ждать... К тому времени они выпадут из невидимости, и тогда ждать будет нечего, вернее, некому.

КОРИЧНЕВЫЕ СОЛДАТЫ...

оцепили корабль плотным кольцом. За их спинами стояли отряды призраков, вздымались спины драконов и пауков. Все прилегающие улицы и площади были заполнены местными жителями. После того, как к утру паника улеглась, горожане стали осторожно возвращаться к месту падения. Любопытство взяло верх. А как иначе - ведь это корабль самого Калидурама, страшного и грозного, о котором наслышаны даже последние карлики.

- Утро, - сообщил командир Вок. - Интересно, когда они начнут штурм?

Свет накрыла тень и внутрь сквозь пробоину в стене глянул огромный драконий глаз. Внутри было темно и тихо. Никаких признаков жизни.

Дракон отлетел, и на корабле облегченно вздохнули. Солдаты заерзали, завозились, разминая затекшие конечности. Вок отечески заботливо оглядел свой отряд из двадцати уцелевших воинов. Вытаскивая из-под обломков своих солдат, он поклялся, что убережет их и вернет домой, чего бы это ему не стоило. Они были самым драгоценным, что осталось на корабле и что осталось у него в жизни.

- Командир! - послышался громкий шепот. Из соседнего сектора, яростно работая локтями, вползли двое разведчиков. - Командир, под кораблем пустота!

- Как это? - Только этого недоставало, подумал Вок.

- Мы вскрыли шахту подъемника, а на том конце - пустота! - доложил один из разведчиков, тяжело дыша. - Вернее, не пустота, а какое-то пустое помещение. Мы посветили внутрь, там каменные стены и каменный пол.

- Это подземный ход, - уверенно сказал Кочевник. - В замках всегда бывают подземные ходы и тайные подвалы, в которых обычно живут какие-нибудь привидения и покойники. Не знаю, как у них, но в наших краях без этого не обходится. Корабль расплющил здание и пробил пол. По-моему, это хорошая новость.

Вок выслушал его очень внимательно. Кто-то воюет, кто-то думает. И то, и другое необходимо, считал командующий. А чужестранец - мудрец, к его словам стоит прислушаться.

- Думаешь, надо рискнуть? - спросил Вок.

- Мы спустимся в подземный ход и попробуем выйти через него куда-нибудь, подальше отсюда, - предложил Кочевник. - Насчет привидений не знаю, но, мне кажется, маги там вряд ли живут.

Вок раздумывал недолго.

- Так и сделаем, - кивнул он. - Строем выползаем в коридор, разбираем фонари и легкое оружие и - на нижнюю палубу. Все надо проделать быстро, потому что над коридором отсутствует часть потолка. Я не хочу, чтобы нас заметили раньше времени.

Отряд организованно переполз в коридор. Здесь в стенных шкафах хранилось легкое оружие с полным зарядом, защитные костюмы, фонари и прочее оборудование и приборы личного пользования. Вооружившись и переодевшись, воины скатились по лестницам на первый уровень и строем побежали к шлюзовой камере.

Пребывание на первом уровне было опасным. Поврежденные перекрытия верхних палуб провисали, с потолка и из пола торчали огрызки покореженных и обугленные конструкций корабля. Все это могло рухнуть в любую минуту.

- Ждите команды! - приказал Вок и первым сполз в ставшую пологой шахту подъемника. Внизу запрыгал луч фонаря, желтый круг света зашарил в темноте. Потом послышалось: - Эй, давайте сюда! По одному. И поторапливайтесь, пока наш корабль не свалился нам же на голову.

Кочевник спрыгнул последним, пропустив вперед солдат. Он хотел убедиться, что все прошли благополучно.

- Ты был прав, - сообщил Вок, отряхивая запылившуюся новую форму, - это подземный ход. Опора посадочной платформы пробила здешний потолоу, за что я ей очень благодарен. И откуда ты все знаешь?

- Маршал тоже спрашивал меня об этом. - Кочевник улыбнулся. - Должна же быть и от меня какая-то польза.

Вок рассмеялся и похлопал чужестранца по плечу.

Они быстрым шагом двинулись по коридору, придерживаясь за стену. Под ногами хрустело каменное крошево. Мощные фонари разрывали темноту в клочья. Вок и Кочевник шли впереди, исследуя дорогу. Несколько раз они упирались в тупики и поворачивали обратно. Иногда лучи фонарей скользили по плотно впаянным в камень металлическим люкам, украшенным непонятными письменами. Обследовать находку времени не было, и Кочевник с сожалением проходил мимо, стараясь хоть что-то удержать в памяти.

Вскоре пол слегка приподнялся, образовался небольшой наклон, который увеличивался по мере приближения к поверхности. Еще один поворот - и стало светлее. Свет падал из круглых отверстий в потолке. Где-то впереди должен был быть выход, но торопиться не следовало. Вок приказ отряду остановиться и прижаться к стене, оставаясь в густой тени.

- Я пойду вперед и посмотрю, что за поворотом, - сказал командир. Солдаты недовольно загудели. - Тихо! Это приказ. Никому без моей команды с места не двигаться.

- Я иду с тобой, - сказал Кочевник и заявил, не дав командующему возможности возразить: - Я буду писать летопись этой войны, поэтому должен быть в курсе всего.

- Летопись, - процедил сквозь зубы командир и сбросил с плеча оружие.

Вместо двери наружу вела узкая прямоугольная щель, вытянувшаяся от пола до потолка. Вок и Кочевник осторожно подобрались к ней с обеих сторон и одновременно выглянули наружу, выставив перед собой оружие.

Щель выходила прямо на реку. Темно-зеленая масса медленно, толчками текла мимо. Нигде не было никаких следов моста или другой переправы, однако от выхода вдоль стены тянулся довольно широкий карниз, по которому можно было пройти по одиночке.

Вок посмотрел направо, потом налево и недовольно покачал головой.

ЕДВА РАССВЕЛО...

Лимало проснулась. Она не собиралась спать, но сон уволок ее измученное сознание в темноту и продержал там на цепи до самого утра.

- Ну как? Пойдем ловить шапов? - громко спросил кто-то.

Лимало инстинктивно запахнула плащ и открыла глаза. Некто бледный и большеротый смотрел на нее, хлопая узеньким глазом.

- Так пойдем ловить шапов? - спросил незнакомец.

- Каких... шапов? - пролепетала Лимало.

- Как это, каких? Мы же вчера весь вечер с тобой обсуждали, как пойдем утром ловить шапов. Ты обещала. Так нечестно! Нечестно!

Лимало вспомнила. Ну да, вчера она убегала от стражи и полезла в эту щель, чтобы спрятаться, а тут оказался жилец. Он разрешил ей остаться, не спросив, кто она такая, но взял с нее обещание, что утром она пойдет ловить с ним каких-то шапов, потому что он слишком мал ростом и ему не достать.

- Да-да, конечно, - сказала Лимало, - прости, я помню. Мы обязательно пойдем ловить шапов, только сначала расскажи мне, что делается в городе.

- О, в городе столько новостей! - Бледный, кажется, очень любил поболтать. - Ты, наверное, знаешь о страшном корабле, который упал из ниоткуда? Ну конечно, кто о нем не знает. Начался штурм. Мой сосед уже побывал там, рассказывает, что очень интересно. Хочешь, сходим посмотрим? Скоро начнут брать пленных, я так люблю смотреть, как берут пленных.

Лимало помотала головой.

- А я не люблю. Что еще новенького?

- Что? Что... - Ловец шапов почесал подбородок и вдруг вскочил. - Как я мог забыть?! Сегодня же казнь! Вставай скорее, а то опоздаем! Шапов половим потом.

У Лимало перехватило дыхание.

- Какая казнь? - выдавила она.

- Мятежников казнят. Сам хозяин Со будет присутствовать!

- Идем!..

К месту казни они пробились с трудом. Все улицы, ведущие к Суду, были забиты солдатами и зеваками. Но ловец шапов был настроен очень решительно. Они протиснулись за главные ворота, и здесь напирающий сзади поток выдавил их прямо к месту экзекуции.

Лимало похолодела, оказавшись перед открытым пространством. Ей казалось, что все смотрят на нее, угадывая под красным плащом чужестранку. Но на самом деле до нее никому не было дела. Постепенно ужас прошел, и она стала осматриваться.

Робохрон и маршал Зю стояли на тонком мостике, перекинутом через темно-зеленую реку. Оба выглядели героями. "Что я могу сделать?" - взволнованно подумала Лимало. Она непременно должна была что-то предпринять, хотя бы для того, чтобы жертва Ведьмы не оказалась напрасной. Но что, что она может сделать одна? Только выйти из толпы и встать рядом с друзьями.

Она перевела взгляд на ложу главного судьи, выпячивающуюся из стены над входом. Ложа была пуста.

У РЕКИ...

не было ни души. Они благополучно миновали карниз и вышли к полукруглым широко распахнутым воротам. После тьмы подземелья дневной свет казался невыносимо ярким, и они не сразу заметили стражников в коричневых плащах, стоявших за воротами к ним спиной.

- Стоп, - тихо скомандовал Вок. - Назад. На карниз. Оружие держать наготове.

Солдаты попятились. Даже те, кто не слышал приказа, поняли, что надо делать.

Кочевник остался возле командира.

- Летопись? - спросил тот, посмеиваясь. - Тогда или за мной.

Они встали у самых ворот и стали наблюдать, глядя в просвет между створкой и стеной. За воротами расстилалась площадь. Стражников было четверо. Они стояли неподвижно и глазели куда-то в конец площади. Через некоторое время в тишине загрохотали тяжелые шаги. Четверо коричневых приблизились к воротам и сменили стоящих на посту стражников. Смена происходила в полном молчании. "Ага, - подумал Вок, - смена стражи. Посмотрим, как часто они меняются". Ждать очень долго не пришлось. Прошло не больше получаса, как стража вновь сменилась.

- Командир, - произнес в ухо Кочевник, - а что, если нам переодеться в их форму всем отрядом и...

Вок не дал ему договорить, бросился на землю и пополз к отряду. Кочевник немного растерялся, но остался на месте, так как не получил никаких других указаний. Через полминуты командир вернулся в сопровождении троих самых рослых воинов.

- Значит так, - сказал он, - их четверо и нас четверо. На каждого по одному.

Солдаты с пониманием закивали.

Кочевнику пришлось отойти, чтобы не мешать. Пока он возился, отползая, все было кончено. Когда он поднял голову, Вок и его воины торопливо натягивали коричневые плащи, а несколько других калидурамцев тащили к реке поверженных врагов. Один за другим стражники исчезли в темно-зеленой реке. Кочевник отвернулся, однако заметил про себя, что коричневые напоминают прямоходящих рептилий, сильно исхудавших от голода.

Через полчаса еще четверо солдат надели коричневые плащи и натянули глухие капюшоны с отверстиями для глаз. Искусственное светило выползло в зенит, когда отряд был полностью экипирован.

Вок удовлетворенно оглядел свое войско, потом с усилием приподнял ногу в огромном тяжелом сапоге, осмотрел его и произнес:

- Мда...

Не дожидаясь очередной смены караула, отряд двинулся по площади, сначала не очень слаженно грохоча тяжелыми подошвами. Но постепенно шаг выровнялся и уже никто не смог бы отличить пришельцев от вассалов Великого Магистра.

Четким строем они вышли на широкую улицу. Отсюда был хорошо виден корабль, судно еще больше осело и сплющилось. Из иллюминаторов верхней палубы валил дым. По корпусу ползали маленькие фигурки солдат, орудийная башня была облеплена стрекозами. Значит, штурм был в самом разгаре.

- Вовремя мы ушли, - сказал Вок.

- Куда теперь? - спросил Кочевник.

- Не знаю. Будем искать наших.

Встречный поток горожан учтиво растекался, пропуская вассалов. Даже призраки вселенной, хоть и бросали недовольные взгляды, все же давали дорогу коричневым. Вскоре они догнали другой коричневый отряд и пристроились ему в хвост. Так было спокойнее.

Они миновали несколько улиц, пересекли пару площадей, перешли через реку по широкому шаткому мосту и оказались перед величественным цилиндрическим зданием, украшенным множеством длинных знамен неопределенной расцветки. Самое большое из них колыхался над входом, почти касаясь земли. Здесь строй вытянулся в одну шеренгу и развернулся, встав лицом в реке.

Кочевнику стоило больших усилий сдержать крик. Увидев связанных друзей на мосту, он испытал такое потрясение, что едва не лишился чувств. Так вот куда следовал коричневый отряд! К месту казни мятежников! Маршал Зю, Робохрон...

Кочевник покосился на командира. В прорезях капюшона невозможно было разглядеть выражения глаз.

- Приготовиться, - услышал он приглушенный голос Вока. - Освободим наших и уйдем по мосту на тот берег. Передай по цепочке.

Кочевник выполнил приказ, схватился за оружие, спрятанное под плащом, и подумал: "Вот удивится рыцарь"...

ХОЗЯИН СО...

появился в ложе в сопровождении вооруженной охраны. На нем был такой же плащ с глухим капюшоном, но только бордового цвета. Длинная цепочка охранников прогрохотала сквозь толпу и встала вдоль фасада здания суда. Зрители приветствовали хозяина города восторженными возгласами, но было видно, что все ожидают появления главных действующих лиц - повелителей пяти галактик. Маги почему-то запаздывали.

- Смотри, смотри! - Ловец шапов толкнул Лимало в бок. - Смотри, сейчас будет говорить главный судья!

Лимало опустила глаза. Ну, все, это конец. Значит, магов ждать не будут. Если бы ждали магов, у нее оставалось бы немного времени на то, чтобы что-то придумать Теперь - все, никому уже не пригодится ее страшная тайна. Приговор будет приведен в исполнении, и она останется на этой планете врагов совершенно одна. Со, когда настанет время, произнесет заклятие, и мир свернется в тугой узел, перепутаются все пути и дороги. А потом Великий Магистр, применив свое страшное колдовство, начнет развязывать узлы, оставляя нетронутыми те из них, что связывают его врагов...

Главный судья произнес длинную скучную речь, сводящуюся к тому, что преступники что-то осквернили и нарушили и будут переданы глубинным братьям. Зеваки выслушали приговор с большим интересом и принялись бурно его обсуждать.

Наконец пришло время слова правителя города, о чем возвестил глухой металлический звук. Толпа стихла, и хозяин Со начал медленно подниматься со своего ложа.

В этот момент строй охраны внезапно смешался, и в воздух полетели коричневые плащи. Один, второй, третий, десятый.

- Что происходит? - громко спросил правитель.

"Что происходит?" - подумала Лимало.

- Спасайтесь! - завопили в толпе. - Это те, с корабля!

И начался переполох. Одни рвались в задние ряды, другие, наоборот, торопились пробраться вперед. В первую минуту всем показалось, что на Мамр наступила вся армия Калидурама, и даже вассалы побросали оружие и ринулись наутек, позабыв о застывшем в ложе правителе.

Все произошло очень быстро. Не дав противнику разобраться, что к чему, отряд калидурамцев мгновенно открыл огонь и убрал с дороги первый коричневый кордон. Уцелевшие вассалы поспешно скрылись в толпе. Когда стало понятно, что речь идет всего лишь о небольшом отряде, исправлять ситуацию было поздно. Осужденные были развязаны, палачи расползлись в разные стороны, а пришельцы заняли важные позиции, взяв на прицел самого хозяина города. Разрозненные кучки коричневых солдат бестолково строились и перестраивались, не зная, что предпринять. Над площадью висели несколько неоседланных стрекоз. И больше никого. Помощь то ли задерживалась, то ли не могла пробиться сквозь толпу.

Все это время Со простоял, вцепившись о перила и подавшись вперед всем телом, а главный судья продолжал торчать посреди площади с разведенными руками. Все были потрясены случившимся.

Лимало тоже не могла двинуться с места. Она смотрела и не верила. Часть строя коричневых на ее глазах превратилась в Вока и его воинов. Что это? Видение?.. Откуда они могли взяться?! И Кочевник с ними... Неужели тот корабль, который упал... Да, Вок мог прилететь на нем. Но откуда у него корабль? На Планете кратеров не было никаких кораблей!

Она рванулась и побежала через площадь сквозь толпу хаотично мечущихся солдат и горожан. Красный плащ сполз с плеч, волосы затрепетали золотистым знаменем.

- Держи ее! Шпионка! - понеслось вслед.

Чьи-то руки скользнули по бедру, кто-то попытался ухватить за волосы, вцепился в локоть. Она вывернулась, но тут же угодила в шершавые холодные объятия.

- Во-о-к! - закричала Лимало.

Вок вздрогнул и обернулся. Поискал глазами и снова отвернулся. Не увидел! - отчаялась Лимало, однако это было не так. Одна беззвучная команда, и чужие объятия разжались. Лимало не взглянула на того, кто рухнул ей под ноги, перескочила через убитого и понеслась к своим. Никто больше не решался остановить ее, наоборот, перед ней испуганно расступались.

Она упала на грудь любимого и, не успев отдышаться, заговорила:

- Принцесса спасла Человека! Маги не знают, что с ними делать и хотят запереть их на Мамре с помощью заклятия! Великий Магистр передал правителю города страшное заклятие! Надо остановить Со, иначе все погибнут! Магистр доверил ему заклятие шестнадцатого колена, потому что магам самим нельзя его произносить! Коричневые пришли из Большого дна вместе с магами, они их самые верные союзники и...

- Откуда ты знаешь? - спросил Вок, слегка отстранился и заглянул ей в глаза.

- Я подслушала их разговор с Магистром. Мы сбежали вместе с Ведьмой. Она меня научила, а сама погибла... Я потом все объясню. Сейчас сделай что-нибудь! Это должно случиться сегодня ночью!

- Так ... значит, погибла, - произнес Вок угрожающе спокойно и сквозь зубы приказал, кивнув на правителя города: - Взять его.

Правителя тут же скрутили. Охрана разбежалась без сопротивления.

Вок был в ярости и хотел разобраться с пленным прямо сейчас, но подбежал Кочевник и, перекрикивая толпу, доложил:

- К нам движется войско коричневых, а с запада приближается стая стрекоз и драконов. А еще в реке началось какое-то движение, что-то поднимается со дна. Надо уходить отсюда, командир!

Вок передал Лимало Кочевнику, а сам бросился к берегу.

- Всем отойти от реки! - закричал он. - С моста, быстрее!

Берег мгновенно опустел. И очень вовремя. Темно-зеленая река вспучилась, заволновалась, подхватила хлипкий мостик и унесла в проглотила. Путь к отступлению был отрезан.

Командир растерялся. Он не знал, что делать, как выводить из окружения свой отряд. Он действительно этого не знал! Весь его план держался на хлипком мостике, которого теперь не стало. Воздух уже шевелился и гудел от взмахов сотен крыльев, с трех сторон напирала толпа, а из реки на помощь правителю города двигались некие глубинные браться. Вок не хотел даже думать о том, что это могут быть за чудовища. Он вообще потерял способность думать. Единственное, что ему было абсолютно ясно, так это то, что бой они принять не могут.

Зато у маршала Зю, как всегда, было полно идей.

- Надо занять здание суда и укрепиться в нем! - прогремел зеленый вояка, грозно возвышаясь над толпой в своей сверкающей каске и орденах. - Другого выхода нет!

Если бы маршал не был так высок, Вок, наверное, бросился бы ему на шею.

- Отступаем! - закричал он.

ФИГУРЫ, ЗАКУТАННЫЕ В ТУЧУ...

выплыли из зеркальной стены. Принцесса Звезд тронула за плечо задремавшего Человека. Он вскочил и, если бы не Га, закричал бы спросонья, увидев магов. Дракон вовремя залепил ему рот крылом.

Человек отодрал Га от своего лица и сказал: "Прости, я просто заснул. А мы это... мы все еще невидимы?" Принцесса нежно улыбнулась ему. "Да, мой герой, но это может закончиться в любую минуту. Приготовься". "Да готов я, готов", - проворчал Победитель магов.

Покрутившись по залу, туманные фигуры направились к выходу, найденному Принцессой. Они отразились в зеркале, и стекло тут же исчезло. "Вперед!" - скомандовала Принцесса Звезд.

Они проскользнули внутрь и, держась на небольшом расстоянии, пошли за магами. Хозяева пяти галактик двигались быстро, скользили по стенам, шли по потолку, будто для них не существовало верха и низа. Маги миновали зал за залом, углубляясь все дальше в недра замка. Человек и Принцесса старались не отставать. Все помещения были совершенно одинаковы и не имели дверей. Сомнений не было - маги идут к кораблю.

И вдруг что-то встало на пути. Что-то невидимое. Маги преодолели препятствие без проблем, но Человек и Принцесса ударились в преграду и остановились. "Начинается!" - разозлился Победитель магов и ударил по пустоте кулаком. "Спокойно, - сказала Принцесса Звезд, - Сейчас разберемся" Она закрыла глаза, провела руками вдоль невидимой стены и тревожно сообщила: "Я чувствую Великого Магистра. Мы подошли к самой границе его реальности. В этом месте генерируется его магическая энергия. Если мы нарушим границу, все перемешается, система рухнет и маг потеряет половину своей силы. Скорее всего, отсюда мы попадем сразу на корабль, правда, не знаю, что нас там ждет". "Это уже мелочи, - махнул рукой Человек, - что бы не ждало... Главное - успеть, пока волшебство не кончилось". Принцесса кивнула. "Ну что же, покажи свою силу, Победитель магов".

Человек не спросил у Принцессы, чего именно она от него ждет. Он просто ударил обеими ладонями по невидимой преграде, толкнул ее, навалился плечом. Стена не поддавалась. Наверное, с таким же успехом можно пытаться сдвинуть с места скалу, подумал он, перевел дух и снова бросился на препятствие. Принцесса не помогала, молча стояла в стороне. Га сидел на ее плече и взволнованно комментировал действия наследника волшебников.

Помучившись, Человек решил временно отступить и обдумать ситуацию. Так, подумал он, оглядывая зеркальный зал, если здесь повсюду зеркала, то и невидимая стена тоже должна быть зеркальной. А зеркала, как известно, ломаются. Гениально, посмеялся он над собой. Магическое зеркало, да еще невидимое... "Эй, волшебная сила, - обратился он к своему сердцу, - давай, проявись. Помнишь, как тогда, в бою с пауками? Ведь ты это сделал. Помнишь? А все потому, что поверил в себя! Вот-вот, дружок, твоя проблема в том, что ты все еще сомневаешься. Несмотря на все, что с тобой случилось! Кончай сомневаться и разбей эту стену к чертям к собачьим.. Если сумеешь... - Он несмело поднял глаза на Принцессу. - Ведь ты знаешь, как это сделать?" Она грустно улыбнулась. "Помнишь, я говорила тебе, что ты сильнее меня, потому что не знаешь, где предел твоих возможностей?" "Ну и что?" "Настал момент, когда я должна признать свое бессилие. Я не могу сломать эту преграду. Я знаю, что это мне не под силу, и это знание делает меня бессильной перед препятствием. Боги не всегда сильнее. Прости... - Она подошла к Человеку и провела ладонью возле его лица. - Я уверена, что ты - тот самый Победитель магов. Но даже если предсказание ошиблось, ты должен им стать, потому что твои друзья верят в тебя, потому что я верю в тебя и потому что я... люблю тебя".

Человек наклонился и заглянул в доверчиво распахнутые ему навстречу глаза. Счастье так близко и так далеко. Чтобы дойти до него, нужно преодолеть тысячи преград, сражаться и, может быть, даже умереть... Но нет, пусть умирают враги, а они дойдут до конца и уцелеют. А потом поднимутся на корабль и улетят домой, туда, где горит Полярная звезда. Да, все будет именно так. Именно так!

Он развернулся к невидимой стене и со всего маху ударил по центру ребром ладони. Его рука высекла ослепительную искру, от искры вспыхнуло пламя, и начался пожар, в одно мгновение охвативший все огромное помещение. Зеркала плавились и испарялись прямо на глазах, комната расширялась, приобретая необъятные размеры. Зеркальные полы растекались раскаленными озерами, сквозь металлические пары проступали то голая земля, то каменная кладка, цветистый луг, то кипящая лава.

Человек подхватил Принцессу на руки, а сам стоял по колено в расплавленном веществе. Но огонь не жег его, прыгал вокруг в сумасшедшем хороводе, делал выпады и трусливо отскакивал. Победитель магов нежно прижимал к себе хрупкую девушку, готовый уберечь ее от любых опасностей. Мир магов только что потерпел катастрофу, и трудно было предугадать, что ждет впереди. Что за картины рисует огонь? Что там, за стеной пламени? Где они окажутся, когда пространство перестанет трещать и лопаться? Надо выдержать, не сломаться, не дать ужасу завладеть твоим разумом...

ПЛАМЯ...

медленно угасало. Оранжевые языки, устав в неравной схватке, опадали, таяли, теряли силу. Жар ослабел, и металлические пары, прижимаясь к полу, торопливо уползали сквозь трещины пространства.

Когда грохот пожара стих окончательно, Человек сосчитал до десяти и открыл глаза.

Как и предполагала Принцесса, они оказались на корабле, и прямо перед ними стояли несколько магов. Великий Магистр находился в центре собрания и ошеломленно смотрел в сторону названных гостей. Человека парализовало от ужаса. Ему показалось, что Магистр видит их.

Когда маг заговорил, Человека снова бросило в жар, только теперь от облегчения.

- Они где-то здесь! - завопил Магистр. Черная туча завертелась вокруг его фигуры смерчем. Собравшиеся задрожали. - Немедленно найти их! Они должны быть здесь! Я их чувствую! Найти их! Найти! Уничтожить! Они должны быть уничтожены немедленно, иначе империи конец! Чего вы ждете? Все вон отсюда!

Маги разбежались, исчезая в стенах.

Магистр продолжал стоять на месте, глядя в прорвавшееся пространство, и Принцесса с Человеком боялись даже дышать. Он словно не мог поверить в случившееся, надеялся на что-то, щупал воздух, прислушивался. Наконец он тяжело вздохнул, повернулся и торопливо направился к перегородке из черного стекла, загораживающей темный угол.

Фигура, закутанная в тучу, растворилась в темноте.

"Вот черт, - сказал Человек, - а ведь я по-настоящему испугался, клянусь... Долго же действует твое волшебство!" "Поставь меня на пол, пожалуйста, - попросила Принцесса. Человек нехотя выпустил девушку из объятий. - Он ощущает наше присутствие, но не видит нас. Нужно успеть хоть что-нибудь сделать, пока волшебство не улетучилось. Я чувствую, что это вот-вот произойдет".

Они заглянули за перегородку. Само собой, никакого выхода там не было. "Это обман. Войдем", - сказала Принцесса. Человек молча последовал за ней. Они вошли во мрак и оказались в цилиндрическом коридоре, облицованном черным матовым стеклом. Вдоль стен горели длинные голубые лампы, впереди виднелся открытый люк. Оттуда лился яркий белый свет.

Человек и Принцесса осторожно подкрались к двери, еще осторожнее вошли внутрь и замерли, пораженные. Посреди круглого помещения со стенами-экранами вокруг многоугольного стола сидели трое людей в серебристых одеждах. Люди были божественно красивы, их стройные тела были молоды и гибки, во взгляде и движениях читалась сила.

- Это случилось, - глухо произнес один из них (они узнали голос Великого Магистра), сидящий с опущенной головой. - Не понимаю, как им это удалось. Я принял все меры, я все предусмотрел... Принцесса Звезд и Победитель магов где-то на корабле. Они должны быть найдены, иначе вся система защиты превратится в ничто. Они пользуются каким-то волшебством, но оно не бесконечно, и когда они вернутся в нашу реальность, мы должны быть готовы. Я отправил детей на поиски. Я чувствую, как рушится стена за стеной. Я чувствую, как утекает наша магическая сила. С момента появления на Мамре Принцессы Звезд я стал терять связь со своей глубинной памятью. Я начал забывать слова и символы, что хранились в памяти тысячелетия, они уходят от меня. Боюсь, что скоро мы превратимся в прах. - Он поднял голову и обвел соратников тяжелым взглядом. - Теперь надежда только на Со.

- Из города передали, что Со взят мятежниками в заложники, - сообщил второй маг.

- А как же армия? - спросил третий. - Там должны быть тысячи солдат, стрекоз, призраков!

- Они бежали, бросив оружие. При одном упоминании имени Меркетекема, всех охватывает трепет и страх. А тут еще флот Калидурама продолжает теснить корабли наших союзников. Что-то мы не предусмотрели.

- Мы не предусмотрели появления Победителя магов, - сказал Магистр. - Мы напрасно не отнеслись к предсказанию серьезно. Это было самой большой нашей ошибкой. Исправить ее будет очень сложно, если вообще возможно.

- Кто же он такой? Что он за существо такое?

- Как следует из предсказания, он - наследник волшебников. - Магистр скривил насмешливую гримасу. - Наследник... В предсказании сказано, что он придет из другой галактики и будет равен нам по силе. Но он глуп и не умеет пользоваться оружием, которым владеет. Если бы не Принцесса Звезд, он никогда не добрался бы сюда.

- Но он уже здесь, - заметил второй маг.

- Да, - мрачно согласился Магистр.

- Ты считаешь, какой-то наследник волшебников и лишенная бессмертия представляют серьезную опасность для империи? - третий маг подался слегка вперед.

- Империя еще никогда не была так близка к гибели, - отчеканил Магистр. - К сожалению, я не могу больше рассчитывать только на магию.

- Что же нам делать? Может быть, бросим все и исчезнем отсюда? - сказал второй маг. - Пусть смертные сами разбираются друг с другом. Для чего нам рисковать? Вселенная бесконечна, мы...

- Нет, - остановил соратника Магистр. - Мы останемся.

- Послушай, ты надеешься на Со. Но подумай, хватит ли у нас сил развязать узел, которым завяжется вселенная?

- Когда мы потеряем власть над вселенной, меня уже не будет беспокоить ее судьба. Если погибнем мы, пусть вместе с нами погибнет все! Или ты хочешь, чтобы воины Меркетекема проникли на корабль и оставляли здесь свои грязные следы?

- Подожди, есть еще возможность, - несмело предположил третий маг. - Против воинов Меркетекема у нас есть резервная сила. Пора вспомнить о ней. Мы можем воспользоваться помощью наших союзников в пяти галактиках. Война смертных не для нас. Ее должны вести смертные. Если флот Калидурама и победит в этом сражении, битвы с армией пяти галактик ему не пережить. Когда все сопротивление будет подавлено, уверен, Победитель магов растеряется. Ведь он не Волшебник, а только наследник волшебников. Он - смертный и хочет жить.

- Обратиться к союзникам? - Великий Магистр оживился. - Так-так, интересно... Как же я сам не додумался! Ты прав. Надо созвать всех, пусть мчатся сюда немедленно, пусть не жалеют энергии и используют магические каналы, которые мы им оставили. Надеюсь, они еще действуют. Обещайте всем большую добычу. М-м-м... Правда после битвы от этой галактики останется одна пыль, но мы все восстановим. - Он поднялся. - А я отправлюсь в город и постараюсь вызволить Со. Мы прошли такой путь не для того, чтобы проиграть. Это наш мир, он был нашим и мы должны его себе вернуть.

Второй и третий маг встали из-за стола, и каждый торжественно приложил руку к своему левому плечу.

Великий Магистр стремительно покинул каюту. Человек и Принцесса слышали, как удаляются по коридору его торопливые шаги. Через некоторое время второй и третий маги тоже вышли.

- Кто это? - сдавленно произнес Победитель магов.

- Волшебники, - ответила Принцесса Звезд, нахмурившись.

- О-о-о! - пискнул Га.

Человек опустился на пол и обхватил голову руками.

- Ничего не понимаю, - сообщил он. - Какого черта мои предки тут делают?

- Об этом надо спросить у них, - сказала Принцесса. - Много тысяч лет прошло с тех пор, как волшебники разбрелись по вселенной. Трудно сказать, что случилось с ними за это время.

- А я думал, ты все знаешь.

- Прости.

Принцесса Звезд тоже была потрясена тем, что только что узнала. Неприятное открытие. Теперь они знали, кто их враг, но это не принесло облегчения. Наоборот, она испытывала разочарование и горечь, словно от предательства близкого друга. Ведь это они, те самые волшебники, что когда-то давным-давно обустраивали вселенную и до бегства из своего мира сделали много добра! Она помнила, как все это было. Что же случилось за прошедшие тысячи лет?

- А дети? - снова заговорил Человек. - Он говорил о каких-то детях.

- Я думаю, дети - это клоны. Самих волшебников трое, а остальные жители корабля - их клоны, двойники. Среди заклятий шестнадцати колен есть заклятие тысячи отражений. Наверное, они им и воспользовались.

Человек беззвучно выругался.

- Ну и наизобретали мои предки на свою голову!

- Они думали о лучшем, делая это. Мир тогда был совсем другим.

- Другим... Черт! Кстати, а почему мы говорим вслух?

- Потому что мы и так уже видимы.

Принцесса отступила, и Победитель магов увидел на серебристой стене свое расплывчатое отражение.

- Мда.

- Нам надо уходить отсюда, - сказала Принцесса, поворачиваясь к двери.

Выход исчез.

В УБЕЖИЩЕ...

было темно и голо, лишь бесформенные предметы вдоль стен, наверное, служащие здесь мебелью. Свет падал из узких окон длинными, скрещивающимися на полу полосами, в которых танцевали пылинки. Толстые стены приглушали доносящиеся снаружи звуки, но возле окон можно было оглохнуть от криков и воплей команд, стрекота стрекоз и рычания драконов. Цилиндр здания суда торчал посреди бушующей толпы как тростинка из волн океана. Казалось, все войско империи, и реальное, и потустороннее, собралось на этом пятачке. Не было только самих магов.

Хозяин Со стоял у стены, не двигаясь и неотрывно глядя в сторону окна. Он простоял так целые сутки.

- Ты все еще кого-то ждешь? - устало поинтересовался Вок, проследив за его взглядом. - Я же сказал тебе, что они не придут. У твоих хозяев появились очень и очень большие проблемы. Иначе как бы мой корабль мог провалиться в твой город через все эти уровни видимости. Согласен?

- Они придут и уничтожат вас, - холодно произнес заложник.

- Это вряд ли, - сказал командующий флотом Калидурама. - Тебя не удивляет, что ты все еще здесь? Я бы на твоем месте задумался.

- Чего ты хочешь? - проскрипел хозяин Со. - Ты освободил своих пленных. Можешь уходить, я велю своим воинам не препятствовать тебе.

- К сожалению, не могу воспользоваться твоим предложением. Дело в том, чудовище, что мне известно о всех ваших с Магистром планах и, сам понимаешь, я собираюсь им помешать. Когда он должен произнести заклятие, дорогая? - обратился он к Лимало.

- Сегодня ночью, перед каким-то Алтарем, когда золотая звезда окажется над шпилем его замка, дорогой, - охотно ответила та.

Хозяин Со передернулся и перевел взгляд на золотоволосую женщину. В разрезах капюшона тускло блеснули белые точки, источающие жгучую, безграничную ненависть. Лимало выдержала этот взгляд, не отвернулась.

- Да, над шпилем, - повторила она и дерзко вскинула голову. - Это я подслушала ваш разговор с Магистром. Я все слышала, так и знай. Теперь ты - хозяин заклятия и нужен магам, поэтому пока ты здесь, нам ничто не грозит. А уж мы позаботимся о тебе. Ты ответишь за Калидурам и за все, что вы с магами натворили в нашем мире!

- Маги придут и уничтожат вас! - снова пригрозил Со. - Мы сильнее, мы захватим твой Калидурам и поднимем свой флаг над Меркетекемом!

- Заткнись. - Командир Вок смерил заложника тяжелым взглядом. - Ты пришел сюда с магами. Без магии твоя армия не стоит ничего. Твои воины бежали и бросили тебя, потому что остались один на один с нами. Заметь, нас было в десять раз меньше, и все равно ты здесь. И запомни - ни один из твоих солдат никогда не ступит на Калидурам, пока хотя бы один из нас жив.

Хозяин Со ничего не ответил.

Мимо узкого окна пролетел дракон. Внутрь хлынула струя огня, а могучие когти скользнули по стене, заставив здание содрогнуться.

Кочевник, наблюдавший за передвижением коричневых с северной стороны, отпрянул и упал, прижавшись к полу. Огонь лизнул противоположную стену, оставив на ней черный мазок чуть левее головы хозяина Со. Тот даже не шелохнулся.

- Заклятия, магия, - проворчал маршал Зю, поднимая Кочевника и злобно поглядывая на заложника. - Стрелять надо - вот и все! Эх, мне бы сейчас хорошую пушку...

- Ошибаешься, друг мой, - вздохнул Робохрон, - как раз магия нам бы сейчас очень пригодилась. Владей мы магией, не потеряли бы стольких друзей. Сидим тут и не знаем, что происходит. Где Принцесса и Победитель магов? Что с ними?

- Ты не прав, - сказал Кочевник. - Мы не знаем заклятий, зато мы знаем, что защищаем и ради чего умираем, а этот, - он кивнул на Со, - просто жалкий наемник. И никакая магия не прибавит ему чести истинного воина, которая есть, например, у тебя, рыцарь.

Кочевник поднялся и вернулся на свой пост у северного окна. На душе было тревожно. Очень странно себя чувствуешь, находясь в башне, окруженной морем врагов. Это ни страх, ни ужас, ни отчаяние. Это нечто другое. Кочевник не мог разобраться в своих чувствах. Он и не старался этого делать, просто смотрел на шевелящиеся на темно-зеленых волнах панцири чудовищ и размышлял о превратностях судьбы, заклятиях и прочих опасных вещах. Сердце подсказывало, что в конце концов все закончится очень неплохо, но не сегодня и не сейчас.

- Маги! Маги! - послышалось снизу.

Бушующее море, омывающее цилиндр, заволновалось еще больше. От самых ворот до входа в здание суда образовалась пустота. Толпа расползалась, разрываемая пополам строем коричневых солдат и призраков. Небо покраснело, потом почернело и снова стало светлеть. Воздух зашевелился, и очертания города на мгновение размазались и смешались. Прямо над площадью из пустоты возник оранжевый шар, он медленно опустился, и из него показалась окутанная тучей фигура. Толпа благоговейно замерла.

- Маги прибыли! - крикнул Кочевник и с тревогой переглянулся с командиром. - По-моему, это сам Великий Магистр.

- Я предупреждал, - скрипуче засмеялся хозяин Со. - Теперь вы все умрете!

- Это мы еще увидим, - прорычал Вок и подошел к окну.

С неба упала оглушительно жужжащая стрекоза, однако она не стала пытаться достать их своим жалом, а зависла на уровне окна. На мохнатой спине восседал призрак Мамра.

- Великий Магистр хочет видеть главного, - сообщил посланец. - Пусть главный выйдет для переговоров. Великий Магистр будет говорить с ним.

Мятежники разом обернулись к командиру. Вок отвернулся. Взгляды друзей мешали ему принять решение.

- Я пойду, надо оттянуть штурм, - сказал он и двинулся к гулкой винтовой лестнице, пронизывающей все этажи цилиндра.

- Нет! - вскрикнула Лимало и повисла на шее любимого. - Не иди! Он не будет с тобой говорить, он убьет тебя или схватит, чтобы обменять на Со!

Вок отстранил Лимало и поднял руку.

- Слушайте приказ. Заложника не отдавать ни при каких условиях, - сказал он. - К тому же меня это все равно не спасет. Всем понятно?

Никто не ответил.

Вок быстро спустился вниз и приказал своим солдатам откатить в сторону тяжелую круглую дверь. Те не хотели выполнять приказ, но в конце концов подчинились.

Вок ступил на плиты площади и сразу почувствовал движение воздуха. Воздух шевелился, как живой. Идти было трудно, словно сквозь густой кисель, однако он постарался не подать виду и держать голову прямо.

Фигура, окутанная тучей, сделала несколько шагов навстречу. Вок остановился. Некоторое время они разглядывали друг друга.

- Вот не думал встретить воина Меркетекема в моей столице, - сказал Великий Магистр.

Вок молчал.

- Перейдем сразу к делу, - продолжил маг. - Я знаю, что вы держите в заложниках хозяина города. Он мой верный союзник и друг, поэтому я хотел бы освободить его.

- Ну, так возьми здание штурмом или поколдуй.

- Всему свое время. Пока я надеюсь решить вопрос миром. Так что ты хочешь за него?

- За кого ты просишь? За хозяина города или за хозяина заклятия великого узла?

Магистр вздрогнул. Окутывающая его туча заклубилась и пошла белыми искрами.

- Откуда... тебе... известно? - прошипел владыка пяти галактик.

- Надо лучше хранить свои секреты, - с кривой усмешкой ответил Вок.

Магистр немного овладел собой, белые искры затухли.

- Что ж, если так... - произнес он, - если так... Это все меняет, и теперь вы все умрете.

- Может быть.

Маг приблизился.

- Ты храбрец, твои солдаты, наверное, очень любят тебя. Как думаешь, захотят они поменять любимого командира на ненавистного им Со?

- Да, мои солдаты любят своего командира. - Вок напрягся. - Но им приказано не отдавать тебе заложника ни при каких обстоятельствах, а они привыкли подчиняться приказам.

- Возможно, - сказал маг. - Но они вряд ли будут спокойно смотреть на то, как тебя мучают чудовища. Прямо здесь, на этой площади, на их глазах. А? Их сердца, я уверен, дрогнут и они согласятся на мои условия. Что скажешь?

- Они выполнят приказ, - сказал Вок.

- Что ж, сейчас мы узнаем, какова дисциплина в твоей армии, - насмешливо произнес Великий Магистр.

"Узнаем", - подумал командующий, приготовившись к самому худшему.

НО СУДЬБА...

не стала так жестоко испытывать храброго воина. Едва коричневые солдаты набросились на пленника, темнеющее небо вдруг вспыхнуло множеством огромных горячих звезд. Это были странные звезды. Они носились по небосводу, налетая друг на друга, выбрасывая огненные лучи, превращаясь в пламя и рассыпаясь на оранжевые искры. Через мгновение, словно включили звук, с неба упал страшный грохот и гул.

- Наши! - закричал командир Вок, вырываясь из рук солдат. - Наши! Слава Калидураму!

Да, это были корабли Калидурама. Мамр терял свою многослойную кожуру прямо на глазах. Очертания кораблей становились все отчетливее, скоро можно было отличить серебристые суда славного Меркетекема от громоздких, утыканных шипами вражеских машин. Сражение приблизилось к планете вплотную. Оно было жестоким и страшным, небо горело и проливалось огненными слезами. Но всем было ясно - флот Калидурама побеждает.

На площади перед судом стояла тишина. И враги, и друзья, все безмолвно наблюдали за сражением, задрав подбородки. Когда очередной ощетинившийся корабль Мамра разлетелся на множество пылающих капель, Великий Магистр прохрипел:

- Будь ты проклят, Победитель магов...

Маг попятился, продолжая нашептывать проклятия, задом поднялся в свой оранжевый шар, взмахнул рукой и исчез. Вслед за ним обратились в бегство призраки и драконы.

Вок вырвался из ослабевших вражеских объятий и стал проталкиваться к убежищу. Колени еще дрожали от пережитого страха. Коричневые опасливо отодвигались, пропуская его. Флот Калидурама был слишком близко, а Магистр удалился слишком быстро, и никто не знал, что делать дальше.

Тяжелая дверь откатилась, и на площадь высыпали солдаты, спешащие на помощь своему командиру, маршал Зю, сверкающий орденами, железный рыцарь, вооруженный огромной пушкой. Но Вок не видел никого, кроме Лимало, с плачем несущейся ему навстречу...

Толпа кипела, растекалась на ручьи, снова образовывала океан. В ложу вскочил смешной тип с длинным носом, и местные притихли, приготовившись слушать. Разоруженные коричневые солдаты протиснулись в задние ряды и ни во что не вмешивались.

- Слушайте все! - призвал длинноносый. - Я тоже сидел в тюрьме! Там я узнал, что я есть не я. Мы все - это не мы... Нет, не так. Мы совсем не то, что мы есть! Ага, вот, теперь правильно. Вступайте в нашу армию и тоже узнаете, кто вы!

Вок удивленно приподнял брови.

- Это еще что?

- Маршал Зю провел в тюрьме агитацию, - сообщил Робохрон и улыбнулся во весь резиновый рот. - Кое-кто из местных хочет присоединиться к нам.

- Агитацию? - По лицу командира пробежала улыбка. - Да, это наш маршал умеет. Что ж, почему бы и нет. Пусть присоединяются.

Маршал сделал длинноносому знак рукой, и тот продолжил:

- Подумайте, разве кому-нибудь из вас нравится эта жизнь? Никому! А раньше мы были совсем другими, мы жили на своих планетах тихо и спокойно и были сами себе хозяева, а потом пришли маги и превратили нас в чудовищ, чтобы доставить удовольствие вассалам. Скоро нас всех поселят на новых планетах, которые маги строят для своих верных слуг, и мы останемся такими навсегда. А я не хочу оставаться таким навсегда, я хочу домой, хоть и не помню, где он! Если маги проиграют, мы снова станем самими собой и сможем все вернуться домой. - Длинноносый поднял руки. - Вступайте в армию доблестного маршала Зю!

- Мда... - Маршал смущенно покашлял, - ну, это слишком...

Вок одобрительно кивнул, и великан взгромоздился в ложу и прогремел:

- Кто хочет сражаться с магами - ко мне!

Первым из толпы протиснулся ловец шапов.

- Я всегда знал, что здесь что-то не так! - возвестил он. - Ну как можно ловить шапов, имея один глаз?

- Правильно! - поддержала многоголовая каракатица. - Я тоже видела во сне, что я голубая и пушистая, как звезда!

И началось.

- А мой сосед говорил, что нас сделали из грязи!

- А моя бабушка рассказывала, что...

ЗАЛОЖНИК...

продолжал стоять у стены, но было заметно, как ему хочется выглянуть в окно.

- Можешь посмотреть, - сказал Кочевник, на всякий случай, беря врага на прицел. - Ты, наверное, и не думал увидеть корабли Калидурама на Мамре. Иди, посмотри на это чудо.

Хозяин Со презрительно отвернулся.

- Как хочешь, - сказал Кочевник. - Все равно завтра все увидишь. Утром мы тебя выпустим.

- Зачем вам меня выпускать? - проскрипел Со. - Не проще было бы меня убить?

- Нехорошо убивать безоружных заложников. Вот если бы мы встретились в бою, тогда другое дело.

Со подумал и сказал:

- Ты ведь чужестранец. Почему ты с ними? Все это тебя не касается.

Кочевник сел на пол и поставил оружие между колен.

- Мы оба с тобой чужестранцы, - сказал он. - Тебе этого не понять, но, если хочешь, я объясню. Понимаешь ли, вселенная одна на всех. Когда в одном ее уголке что-то происходит, все чувствуют это. Когда плохо одному, плохо всем. Если где-то радость, радуется вся вселенная. Пока вы с магами разбойничаете в этом мире, нигде не будет покоя. Понимаешь меня? - Кочевник поднял на чудовище усталый взгляд и улыбнулся: - Именно поэтому я здесь и поэтому я счастлив быть здесь. А ты несчастен, потому что тебе не на что оглянуться. Мне жаль тебя.

Хозяин Со снова задумался. Потом опустился на пол и сообщил:

- Маги сильнее вас. Вы можете захватить мой Мамр, но Мамр Великого Магистра вам никогда не взять.

- Думаю, твои покровители не так сильны, как кажется. Если бы маги могли что-то сделать, то не стали бы тратить время на переговоры, а превратили бы нас всех в камень и забрали тебя, или поколдовали бы, и ты просто исчез бы отсюда. Многое изменилось в этих краях с приходом Победителя магов. Все встало с ног на голову. Я уже не говорю о Принцессе Звезд. Никто и мечтать не мог, что она пожертвует бессмертием. А ты говоришь...

Кочевник вздохнул. Очень хотелось спать. Появление флота Калидурама заставило его расслабиться, и усталость с удвоенной силой навалилась на плечи.

- Послушай, Со, - зевая, обратился он к заложнику, - все равно ты здесь и не сможешь выполнить указание Магистра. Скажи, что такое Алтарь? Просто интересно.

Как не странно, Со ответил:

- Это такое место в моем замке, где в зеркале отражается Двойная звезда.

От удивления с Кочевника слетела сонливость.

- Ого! - воскликнул он. - Вы молитесь звезде Лимало?

- Великий Магистр всегда произносит заклинания, глядя... А почему тебя это удивляет?

- Ты что же, ничего не знаешь? - еще больше удивился Кочевник. - Верные союзники магов не знают, что на Двойной звезде живут Охранители, что там жила, пока не стала смертной, Принцесса Звезд?

Было видно, что Со поставлен в тупик и растерян.

- Нет, я не знал, но... Повелителю виднее, откуда черпать энергию для наших общих побед.

- Да, ему виднее, - задумчиво согласился Кочевник. Спать больше не хотелось.

ОНИ БЫЛИ СОВСЕМ ОДНИ...

Казалось, прошли многие часы, а дверь все не открывалась. Принцесса сказала, что, ломая стену, они сразу привлекут к себе полчища врагов, с которыми могут не справиться. Поэтому лучше вести себя тихо. Иногда лучше ничего не предпринимать, оставив все на судьбу, рассудила она, и Человек был с ней согласен.

Они сидели под столом и ждали, когда кто-нибудь откроет дверь. Принцесса рассматривала свое отражение в серебристой стене, Человек размышлял, уставившись в пол, а Га бродил по столу, стуча когтями.

- Смешно как-то все получается, - проговорил задумчиво Победитель магов. Принцесса повернулась к нему. - Жил себе жил, ни о чем таком не думал... Нет, я не о волшебстве. В моем мире тоже есть всякая там магия, только я всегда считал, что я тут не при чем.

- Ты разочарован? - серьезно спросила Принцесса Звезд.

- Даже не знаю. - Человек подпер голову рукой. - Не знаю. Я всю жизнь искал сокровища, мечтал разбогатеть и скупить всю галактику. Смешно? А мне не было смешно. Я ради этого рисковал головой. Несколько раз чуть на тот свет не отправился, как-то меня даже собирали по кусочкам. Правда-правда. Я мечтал найти самый великий клад, чтобы обо мне заговорили во всей галактике. Вокруг бы бегали репортеры, а я бы сидел на куче золота и смотрел на них сверху вниз и посмеивался. Ну, и, разумеется, чтобы красотки там всякие полуодетые стояли у трона... с опахалами. Гм-гм...

Принцесса слушала внимательно, без улыбки.

- Я был один, никому не обязан и ничем не связан. Свобода! Только я, звезды и мечты о сокровищах. Враги, конечно, были, кровавые схватки. Я и сюда отправился за великим кладом, хотел всем носы утереть. У нас рассказывают легенды о сокровищах Принцессы Звезд. И надо же... Интересно, если бы я не попал сюда, то так никогда и не узнал бы, кто я такой? Да, скорее всего, не узнал бы. Странно, что такая мощная штука сидела тихо и не давала о себе знать. Хоть бы сон какой увидел. А то совсем ничего. - Он поменял позу и вытянул ноги. - Наверное, волшебник не мог проснуться, пока я разбивал голову ради богатства и славы. Ему нужны были другие подвиги. Так? Когда я узнал про предсказание, то готов был убить Кочевника за то, что он не рассказал мне раньше. Кто его знает, может быть, я и не решился бы лететь сюда. А так все получилось как бы само собой. - Он усмехнулся какой-то своей мысли и сказал: - И вот теперь волшебник проснулся, и я сижу тут, под столом, и за мной охотятся ужасные маги и чудовища... Просто здорово.

- Все-таки хорошо, что Кочевник не предупредил тебя, - вымолвила Принцесса, - и что ты сейчас здесь, под столом, и что на тебя охотятся ужасные маги и чудовища. Ведь я могла бы провести еще много-много веков на Двойной звезде и так и не узнать, что такое... - Она нерешительно придвинулась ближе. - Я бы не узнала, как это бывает.

- И я бы не узнал, - честно сказал Победитель магов. - Наверное, это какая-то награда. Хорошая награда...

Не говоря больше ни слова, они потянулись друг к другу. И тут со стола камнем свалился Га.

- Дверь! - завопил он.

В серебристой стене образовался тонкий полумесяц. Медленно расширяясь, он превратился в овальную дверь.

Маг шагнул внутрь и двинулся к столу,

"Ну, вот и все", - подумал Человек. Сердце билось где-то в горле. Вот и все... Он быстро взглянул на Принцессу и, выскочив из-под стола, бросился магу под ноги.

Хозяин пяти галактик не растерялся, оттолкнул нападавшего, однако не удержал равновесия и завалился на спину. Человек кинулся на врага, но магу хватило мгновения на то, чтобы сгруппироваться и отшвырнуть его со страшной силой. Человека подбросило в воздух. Он ударился о высокий потолок и рухнул вниз, врезавшись в угол стола. Несмотря на боль, он вскочил и снова ринулся на противника. Новый толчок отбросил его на стену. Следующий был настолько мощным, что он на несколько секунду полностью отключился, провалившись в темноту. Очнувшись, он сразу увидел ухмыляющееся лицо мага. Однако на этот раз он был готов. Он выждал, пока враг подойдет поближе, и неожиданно выбросил вперед обе руки вперед. Хозяин пяти галактик взлетел в воздух, завертелся волчком и шлепнулся в угол.

Удар был страшен, и маг не сразу смог подняться. Некоторое время он стоял на четвереньках, приходя в себя, наконец, оттолкнулся от пола и встал. Когда он поднял голову, у Человека похолодели внутренности. Волшебник смотрел на него со всей ненавистью, на которую может быть способно живое существо. В глазах пульсировало пламя, зрачки казались прицелами смертоносных орудий.

Человек сплюнул выбитый зуб и провел по лицу рукавом. Он вдруг вспомнил, что под столом прячется Принцесса. Ей, наверное, очень страшно. А будет еще страшнее, если он проиграет. Поэтому он не может проиграть. Не имеет права.

Он сжал кулаки и пошел на мага. Тот спокойно ждал его приближения, губы еле заметно шевелились. Человек ощущал магические волны, заполняющие пространство. Он понимал, что маг решил прибегнуть к магии, но Победителю магов было на это наплевать.

Они нанесли удары одновременно, и мощные потоки силы столкнулись, вошли в контакт. В момент столкновения помещение озарила вспышка синего света. Пространство не вынесло накала и взорвалось. Оба противника отлетели в разные стороны. Комната наполнилась огнем и дымом.

КОГДА ДЫМ РАССЕЯЛСЯ...

Человек первым вскочил на ноги, кинулся туда, где должен был находиться маг и с разбегу врезался в наколдованную магом охранную границу. Преграда гибко прогнулась и отбросила его на несколько шагов. Маг издевательски рассмеялся. Это привело Человека в ярость. Он бросился на преграду, рыча как зверь, вонзил в нее пальцы и разорвал, словно истлевшую ткань. Маг перестал веселиться и отпрянул к стене, растопырив руки.

Оказавшись по ту сторону границы, Человек почувствовал себя намного увереннее. Он ощущал свою силу, и это придало ему спокойствия. Он двинулся на врага, нанося короткие удары, чтобы не дать тому опомниться. Маг вздрагивал при каждом ударе и лихорадочно вертел головой, пытаясь найти какой-нибудь выход. Вдруг он что-то выкрикнул и резко взмахнул руками. В ту же секунду комната перевернулась вверх дном. Предметы, как это бывает на космических судах, были укреплены, поэтому вниз полетели только люди.

Человек стукнулся головой, но в глазах прояснилось, едва он увидел, как маг, будто насекомое, взбирается по опаленной стене к открытому люку, оказавшемуся под потолком.

Он поднялся и поискал глазами Принцессу. Она неподвижно лежала в углу шагах в десяти от него. Если он вначале подойдет к ней, то не успеет за магом, рассудил Победитель магов. А за магом надо успеть.

- Стой! Стой, скотина!

Хватаясь за что попало и пошатываясь от головокружения, Человек бросил непослушное тело вперед. Он не заметил, когда его ноги оторвались от пола. Это произошло как-то само собой. Сознание включилось в тот момент, когда он уже висел на противнике, отрывая его от стены. "Как же я здесь оказался?" - удивился он и полетел вниз, увлекая за собой врага. Они упали и покатились по полу, терзая друг друга.

Схватка была жестокой. От ярости и боли Человек почти перестал соображать. Он думал только об одном - убить, убить, уничтожить, раздавить... И все же хозяин пяти галактик был сильнее. Маг беспрестанно шептал заклинания, глаза его раскалялись, как железо в плавильной печи, и Человеку казалось, что из них вот-вот хлынет огонь. Так оно и вышло. Зрачки мага неожиданно вспыхнули, и в лицо Человеку брызнул расплавленный металл. Он едва успел уклониться и прикрыть глаза ладонью. Пылающие капли впились в руку и плечо, прожгли плоть и влились в каналы тела, устроив внутри него пожар.

Победитель магов закричал от боли, пронзившей одновременно все его существо. Маг легко поднял его над головой и швырнул на стол. Переведя дух, хозяин пяти галактик усмехнулся, обошел вокруг стола, удовлетворенно разглядывая стонущего противника, снова схватил его, словно мешок соломы, и с размаху бросил на противоположную стену.

Человек хотел подняться, но не смог. Он больше не чувствовал своего тела. "Наверное, он раздробил мне позвоночник", - подумал он. Перед глазами распивались разноцветные пятна, в ушах гудело, комната раскачивалась маятником, потолок скрутился в воронку. В жерло воронки уходила его сила, и он ничего не мог с этим поделать. Его уже здесь не было. Сквозь серо-красное марево он видел, что маг стоит над ним, расставив ноги, и спокойно, без суеты разминает пальцы правой руки, которые один за другим превращаются в кошмарные щупальца.

Маг взялся за последний палец и вдруг застыл, окаменев. Взгляд остановился и помертвел, раскаленное железо превратилось в осколки льда.

Из-за его спины показалась Принцесса Звезд. Бледная, растрепанная, оборванная, лицо разбито.

- Надо торопиться, - проговорила она, - вставай. Ах да... - Она наклонилась и провела руками вдоль его тела, собрала что-то в ладони, сжала в комок и брезгливо отшвырнула. - Поднимайся.

Человек недоверчиво подвигался и почувствовал, что боль ушла. Даже не верилось, что мгновение назад он был согласен умереть, лишь бы унять эту боль. Сила вновь потекла по своим каналам, заполняя конечности.

Он сказал:

- Ты его прикончила?

- Я не могу отнимать жизнь. Он только переместился ненадолго. Но он скоро вернется, поэтому нам надо спешить. Ах да, - снова сказала Принцесса и взмахнула рукой. Комната заново перевернулась, но они остались стоять. Только пол и потолок поменялись местами. - Теперь можно идти.

- Ух, ты, - произнес Человек, поднимаясь с пола. - Вроде я должен был всех спасать, но пока что всё наоборот.

- Ты еще успеешь это сделать. - Принцесса Звезд погладила его обожженное плечо. - Ты сражался с магом как герой. Я горжусь тобой. Теперь уж я точно знаю, что ты Волшебник. Самый настоящий.

- Ну, давайте же, скорее! - прикрикнул Га, о котором они совсем позабыли. - Потом будете разговаривать!..

Они выскочили в коридор. Он был пуст.

- Что дальше? - прошептал Человек. - Сбежим, или ...?

- Надо уничтожить корабль, - решительно сказала Принцесса. - Найдем центр управления, а там решим, что делать. Ты ведь умеешь управлять кораблями?

Победитель магов ничего не ответил.

Они бросились к концу коридора, и тут все двери одновременно распахнулись.

На свет голубых ламп выступили дети-клоны. От магов они отличались лишь более низким ростом и цветом одежды. Обтекающая стройные тела ткань была черной, а не серебристой. Клоны заполнили коридор. Кому не хватало места на полу, поднимались на стены, двигались по потолку вниз головой.

"Интересно, они так же сильны, как сами маги?" - подумал Человек и пожалел, что не прикончил перемещенного Принцессой мага. По крайней мере, одним врагом было бы меньше.

Он заслонил собой Принцессу и прорычал:

- Назад, уроды!

"Дети" и не подумали отступать, а воздух, наполняясь зловещим шепотом заклятий.

И тогда Человек решил не дожидаться атаки, а нанести удар первым. Он выбросил вперед обе ладони и сразу развел их в разные стороны, описав полукруг. Клоны, находившиеся ближе других, отшатнулись. Строй врагов пришел в легкое замешательство, но ненадолго. Зловещий шепот стал еще громче, будто зашуршали поднятые вихрем сухие листья. Маги вытянули руки, рисуя невидимые знаки, и воздух в коридоре начал тяжелеть и нагреваться.

Человеку удалось остановить первую волну, нахлынувшую сразу со всех сторон. Он оттолкнул от себя пылающую пустоту, но волна нахлынула снова и была тяжелее прежней. Его ладони горели, соприкасаясь с магическим огнем. Он видел синее пламя, вырывающееся из пальцев, превратившихся в факелы. Победитель магов сцепил зубы от напряжения. Руки и ноги дрожали, перед глазами носились красные искры. Он смотрел на свои вздувшиеся жилы и думал, что долго так не продержится. В конце концов его кости и жилы не выдержал, начнут трещать и рваться. Он сдерживал мощь, равную силе несущихся навстречу друг другу сверхдальних кораблей.

Постепенно врагам удалось сместить силовое поле, внутри которого находились Принцесса и Победитель магов, в сердце толпы. Давление удесятерилось, и Человек почувствовал, как подгибаются колени.

Напряжение вдруг ослабло.

- Держись! - услышал он сквозь звон в ушах голос Принцессы.

Он хотел повернуть одеревеневшую от напряжения шею и улыбнуться ей, но не смог этого сделать.

Они держали оборону, двигаясь по кругу, и ни на мгновение не выпуская врагов из поля зрения. Клоны нервничали, их бесстрастные прежде красивые лица были искажены злобой.

Вдвоем им удалось немного раздвинуть границы защиты, и Человек сумел отдышаться и восстановить силы. Он понимал, что до бесконечности так продолжаться не может. Надо атаковать, пока силы еще остались, и пробиваться к выходу. Он бросил на Принцессу вопросительный взгляд.

- Я не могу отнимать жизнь, - виновато произнесла она.

- Я сделаю это сам, только держись за меня, - сказал он и неожиданно для врагов выскочил за пределы защитного поля.

Вся сила, собранная на оборону, острым копьем вонзилась в толпу. Там, где пронеслось копье, образовалась пустота. Клонов раскидало в разные стороны, стены и пол покрылись тонким слоем пепла. И это было еще не все. Маги, задетые ударом, начали таять, как ледяные скульптуры на солнце. Они не понимали, что с ними происходит, кричали, хватались за собратьев. Те в ужасе пятились от них. "Вот это да! - подумал Победитель магов, разглядывая ладони. - Ничего себе!" Такое же потрясение он испытал в бою с пауками, когда впервые ощутил свою силу.

- Бежим! - крикнула Принцесса Звезд.

Они ринулись к выходу, туда, где должен был находиться пролом в пространстве, пронеслись сквозь призрачную стену и вывалились из-за перегородки черного стекла на зеркальный пол.

С тех пор, как они ушли отсюда, пространственная дыра стала необъятной. Очертания помещения растворились в клубах текучего тумана, падающих с неба. Голубые, розовые, желтые, белые полосы перетекали друг в друга, переплетались, закручивались в спирали, рисовали таинственные фигуры. Зеркальный пол мелко дрожал, на его поверхности тоже появилась паутинка трещин. Поврежденные заставы империи продолжали рушиться, и все менялось на глазах.

Принцесса крепко держала Человека за руку. Не потому, что чего-то боялась. Она старалась передать ему свою силу, успеть зарядить его, пока не началось главное сражение. Она не сомневалась, что Великий Магистр уже близко. Она чувствовала его приближение.

Пол сильно вздрогнул, и из тумана чудовищным градом посыпались клоны. Она падали, переворачивались в воздухе и, как умелые акробаты, твердо приземлялись на ноги. "Заклятие тысячи отражений..." - вспомнил Человек, холодея. Тысячи!

- Я люблю тебя. - сказала Принцесса Звезд, - останься, пожалуйста, живым...

Эти слова устроили внутри Победителя магов целый пожар. Чтобы не сгореть раньше времени, он выволок из-за пазухи дракона, передал Принцессе, а сам двинулся на клонов. Никогда еще он не чувствовал себя так уверенно. "Любит! Она меня любит! - думал он. - Чертовы маги... Остаться в живых? Конечно, я останусь в живых, и мы с тобой уедем отсюда. Подожди еще чуть-чуть".

- Ну, вы! - рявкнул Победитель магов. - Кто хочет подохнуть первым? Пусть выходит!

После сражения в коридоре его побаивались. Клоны сжимали кольцо осторожно. Из-за перегородки черного возникли двое магов. Они тоже не спешили приближаться. Лицо одного из них было в синяках и ссадинах. Вот все и в сборе, с горечью подумал Победитель магов. Не хватает только Великого Ма...

ЧЕРНАЯ ТУЧА...

прорвалась сквозь радужный туман. Пространство замерло от ужаса, когда туча разлетелась на лохмотья, и из нее вынесся Великий Магистр.

Человек готовился к этой встречи, но Магистр надвигался так быстро, что он растерялся и начал пятиться.

- Умри! - прогремел маг.

Глаза Магистра вспыхнули рубиновыми звездами, и из промежутка между бровями вырвался ослепительный луч.

Человек зажмурился. "Конец", - в который раз за сегодняшний день подумал он. Но луч-убийца не достиг его. На пути смерти встало препятствие.

Победитель магов открыл глаза и увидел Принцессу Звезд. Она стояла, заслоняя его собой, с раскинутыми руками и запрокинутой головой. Рубиновый луч уперся в грудь хрупкой девушки, но не смог пробить ее и отразился от поля лишенной бессмертия, устремившись к тому, кто произвел его на свет. Смертоносная энергия ударила в голову Великого Магистра. Фигура в серебристом вспыхнула рубиновым пламенем и с воплями рухнула на зеркальный пол. Принцесса тоже стала опадать, как слетающий с ветки легкий лист. Человек подхватил ее и упал на колени.

- Не-е-ет! - закричал он страшно. - Нет! Не делай этого! Не умирай! Ты же богиня!

Никто не шевелился. Клоны и маги, как завороженные, смотрели на сполохи рубинового огня, пляшущего вокруг лежащего ничком Великого Магистра. Пламя гипнотизировало их.

- Победитель магов! - громким шепотом позвал дракон. - Сделай меня большим и покажи дорогу! Я унесу вас отсюда! Скорее!

Человек поднял мокрое от слез лицо.

- Зачем? - проговорил он глухо. - Она умерла...

- Не умерла! - пропищал Га. - Посмотри внимательно, волшебник!

Внимательно? Победитель магов стряхнул слезы и внимательно вгляделся в лицо любимой. "Может, дракон и прав", - подумал он и произнес:

- Стань большим.

Приняв прежние размеры, Га подставил крыло. Человек вскарабкался на спину дракона, уложил Принцессу между шипов, а сам спрыгнул вниз.

- А ты?! - взревел Га.

- Я остаюсь. Я должен все сделать сам, ведь она так в меня верила. А ты лети, спаси ее, друг мой, я надеюсь на тебя.

- Я спасу ее, но куда лететь? Я не знаю!

Как это делала Принцесса? - попытался вспомнить Человек. Кажется так. Он ухватился рукой за пустоту и с силой рванул, словно тяжелую портьеру. За "портьерой" светилось закатное солнце, и в сумеречном тумане тонули крыши города с развивающимися знаменами.

- Да хотя бы туда! - сказал Человек.

Га недоверчиво заглянул за оборванные края пространства.

- Как же ты один?

- Я - волшебник. Лети!

Огнедышащий друг взмахнул огромными крыльями, разгоняя разноцветный туман, и исчез в сумерках города.

"НУ, СТАРЫЙ ВОЛШЕБНИК...

посмотрим, был ли ты прав", - думал Победитель магов, глядя на догорающее рубиновое пламя. Когда распростертое на полу почерневшее тело шевельнулось, он на мгновение пожалел о том, что остался. Но это было только мгновение, а потом он сам двинулся навстречу судьбе, крикнув:

- Эй, магистр, я все еще здесь!

Великий Магистр вздрогнул от этого крика. Его спина вздулась над полом черной горой, раскинутые плетьми руки зашевелились змеями. Маг подобрал ноги, согнул колени, оттолкнулся от пола и начал медленно подниматься. Некоторое время он стоял к Человеку спиной. Затем медленно развернулся. Белки глаз светились на потемневшем лице.

- Кто ты такой, Победитель магов? - произнес Великий Магистр. - Каким звездным ветром занесло тебя в эти края?

- Я - Человек, - гордо заявил Победитель магов.

- Ты очень глуп, если гордишься этим. Ты напрасно остался, без нее тебе не справиться.

- Ты тоже не в лучшей форме, - сказал Победитель магов как можно наглее. - Посмотри, ты похож на обугленный бифштекс. Могу поспорить, что твоя магическая сила тоже сильно прожарилась. Докажи, если я не прав.

Магистр сверкнул глазами, вскинул руку, и в ней появилась длинная светящаяся плеть. Он взмахнул ею над головой, и кончик плети со свистом рассек воздух у самого лица Человека. Магистр ухмыльнулся и щелкнул плетью по полу, в котором сразу образовалась черная обугленная трещина. Плеть снова взлетела, обвилась вокруг туловища Человека, подняла жертву в воздух и, раскрутив, швырнула об пол.

- Ну как? - поинтересовался маг.

- Неплохо, - прохрипел Победитель магов, с трудом поднимаясь на четвереньки.

- Теперь твоя очередь. - Магистр сделал приглашающий жест.

Человек растерянно кусал губы, лихорадочно соображая, что предпринять. Тем временем огненная змея вновь взвилась в воздух, свиваясь в кольца, напряглась, словно пружина, и стала стремительно разворачиваться, устремившись к нему. Победитель магов резко выбросил вперед руку и схватил извивающуюся змею за горло.

Магистр изменился в лице. Кажется, случившееся было для него неожиданностью. Он рванул плеть на себя, но Человек держал ее крепко.

Магистр скрипнул зубами, выпустил змею, и она исчезла.

- И все равно я сильнее!

Сказав это, маг выкрикнул непонятную фразу. Слова показались Человеку знакомыми, но он не успел подумать об этом, потому что мир вдруг разлетелся на осколки.

ХОЗЯИН ПЯТИ ГАЛАКТИК...

торжествовал победу. Он рискнул и воспользовался заклятием отделения истины. Маг не знал, что получится в результате, магическая власть утекала из его поля с быстротою горного потока. И все же он пошел на риск. Остались крупицы, которые он собрал, сформировал из них шар невероятного напряжения и выбросил его в пространство. В этот удар Великий Магистр вложил всю свою ненависть и ярость. И враг упал. Жизнь мгновенно покинула тело и унеслась в разноцветный туман. Магистру было все равно, куда умчался сгусток энергии, бывшей когда-то Победителем магов. Он разберется с этим после. Сейчас главное, что враг мертв.

Великий Магистр, ссутулившись и волоча ноги, побрел к входу на корабль. Он сделал только несколько шагов и остановился, услышав за спиной вопли ужаса.

Он развернулся.

Победитель магов продолжал лежать на покрытом паутиной трещин полу. Рядом стоял второй Человек. Двойник медленно разгибал спину и поднимал голову, разворачивал сжатые плечи, словно крылья. Едва он выпрямился, лежащее на полу тело исчезло, развеялось, как дым.

Магистр невольно вздрогнул. Его охватил неописуемый ужас, будто все сотворенные им чудовища разом ринулись на него. Он сразу узнал того, кто перед ним и понял свою ошибку, но было слишком поздно что-либо менять. Заклятия шестнадцатого колена необратимы.

- Это невозможно... - просипел один из магов.

ЗЕМЛЯНИН...

удивленно моргал и тер глаза. Он напоминал ребенка, впервые взглянувшего на белый свет. Он оглядывал и щупал себя, и удивлялся еще больше. Вроде бы ничего не изменилось, и все же это был не он. Человек не узнавал ни себя, ни окружающий мир. Все было иным, странным и незнакомым. Он был и здесь, и где-то в другом месте. Очень далеко во времени и пространстве, так далеко, что вряд ли нынешние звезды помнят о тех временах.

Он увидел фигуры в серебристых одеждах, много фигур, мчащихся под парусами, раздуваемыми звездными ветрами. Они спешат. Куда?.. Память просыпается медленно. Да, четверо посвященных спешат в Вечную пустоту, чтобы... Они бегут. Да, они покидают свою родину. Они не оглядываются. Мир изменился, позади не осталось ничего. А впереди - неизвестность. Это волшебники. Звезды разлетаются, давая им дорогу... А вот и новый мир. Чужой, незнакомый, но очень похожий на их собственный. Не всем удается добраться сюда, лишь немногие преодолевают трудности пути. Они начинают новую жизнь, полную тревог...

- Зачем ты это сделал? - спросил Победитель магов.

Великий Магистр вздрогнул, голос возрожденного показался ему громом небесным.

- Чт-то?

- Вы трое погубили магию волшебников, - сказал возрожденный. - Вы воспользовались ею, делая свои темные дела. Зачем?

- Мы... - начал Магистр и запнулся. - Да, мы воспользовались магией волшебников, потому что хотели завоевать вселенную. Мы стали бессмертными, использовали частицу Великой Тайны, которую унесли с собой на Большое Дно. Я один владел магией шестнадцатого колена, поэтому стал Великим Магистром, а недовольные были уничтожены. Во всем виноваты сами Охранители. Им не следовало доверять знание кому попало. - Маг понемногу приходил в себя и даже начал посмеиваться. - Мы захватили пять галактик, у нас много союзников, готовых сражаться за нас. Этот мир тоже почти что принадлежит нам. Осталось только покорить Калидурам, и путь к Двойной звезде будет открыт. Ты - наследник волшебников, следовательно, тебе передана частица знания. - Магистр совсем осмелел и широко улыбнулся. - Ты только наследник волшебников, а не волшебник. Я уничтожу тебя и получу твою долю наследства.

Победитель магов слушал его, глядя в пол. Он чувствовал пульсирующее от страха поле врага и спокойно читал его мысли. Когда Магистр замолчал, он поднял глаза, и улыбка сошла с лица мага. Взгляд Человека пронзил его и парализовал волю. Это был взгляд древнего и могучего духа, проснувшегося в глубинной памяти землянина. От него нельзя было укрыться.

- Чего ты хочешь? - с отчаянием выкрикнул Магистр. - Ты не сможешь ничего вернуть. Дело даже не во мне. Мир уже не тот. Никому не удастся соединить осколки!

Тяжелый взгляд землянина вновь заставил его содрогнуться.

- Зачем ты со мной разговариваешь? - спросил Человек. - Если можешь уничтожить меня, сделай это. К чему болтовня? Может, ты думаешь, что я несерьезный противник?

Он щелкнул пальцами, и клоны исчезли. Двое магов, стоявших позади, бросились к нему, но землянин остановил их. Он только двинул плечами, и маги повалились с ног и поспешно отползли подальше.

- Может, сразимся? - Победитель магов криво усмехнулся, довольный произведенным эффектом. - Один на один. Только ты и я.

- Ты хочешь сразиться? - прорычал Магистр, стараясь казаться уверенным. - Что ж, давай сразимся!

Он захохотал и внезапно стрелой взмыл под потолок и обрушил на землянина сноп призрачных молний. Победителя магов выхватил молнии из воздуха, вскинул руки и тоже взлетел. Магистр отпрянул, ошарашенный ловкостью противника, затем выкрикнул что-то и снова нанес удар. Человек увернулся и отлетел в сторону.

Новый, еще более мощный поток снарядов пробил защиту и ослепил. Человек прижал ладони к глазам. Этого было достаточно, чтобы маг схватил огненную плеть и захлестнул его ноги. Пользуясь беспомощностью противника, Магистр раскрутил его, как пушинку, и отшвырнул, и он полетел в пустоту, потеряв ориентацию и чувство времени.

Когда зрение вернулось, Человек увидел, что болтается в радужном тумане. Движения были ограничены, будто влип в невидимую паутину. Он с огромным усилием, слыша, как разрывается и трещит материя, освободил правую руку, потом левую, и в этот миг у него за спиной взвился смерч. Великий Магистр вырвался из тумана, окруженный светящимся полем защиты. В руке его горел огненный меч. Беспрестанно шепча заклинания, маг выпустил оружие, и оно понеслось к Человеку. Победитель магов рывком отлепил от паутины туловище и успел наклониться в тот момент, когда меч, рассекая пространство, со свистом пронесся над его головой. Оружие полоснуло по плечу, отпрыгнуло, вернулось вновь. Чтобы защитить голову, пришлось подставить руки. Уже не думая о том, что стало с руками, Человек из последних сил вырвался из невидимых пут, помогая себе криком, и провалился в туман. Некоторое время он летел в бездну камнем, потом собрался силами, остановил падение и начал движение вверх. Усилием воли он заставил себя забыть о раненых руках, которые не чувствовал. Он летел сквозь туман, зорко высматривая в невидимости врага. Наконец он увидел Магистра. Тот мчался навстречу, сжимая оружие, пылающее, как факел.

Победитель магов нырнул под пылающий клинок. Смерть дохнула ему в затылок, но он все еще был жив и не собирался умирать.

Магистр взмахнул мечом, держа рукоятку обеими руками, снова промахнулся. Противник успевал уклоняться от ударов, опережая их на какую-то долю секунды или останавливая клинок руками. В конце концов, Магистру стало казаться, что перед ним не один противник, а сразу несколько.

Человек не давал Магистру опомниться. Он носился вокруг мага, оказываясь у него то за спиной, то над головой, извивался, как змея, проскальзывая у него между ног. Он всякий раз был чуть быстрее огненного клинка, опережая удары. Заметив, что маг растерян и сдает позиции, он изловчился и выбил оружие из его рук, не дав опомниться, перелетел через голову врага и схватил сзади за шею. Магистр захрипел и забился, а меч, оставшись без хозяина, рассыпался в прах. Но маг быстро освободился, оттолкнул его ударом ладони и прокричал что-то зловещее. Человек почувствовал, как в грудь ударил гигантский ледяной кулак. Он задохнулся, сердце сжалось, превращаясь в лед. Он упал на спину и вновь полетел в пропасть, размахивая руками и ногами .Маг ринулся следом, старался достать руками, на концах которых, вместо пальцев, шевелились изогнутые ножи.

В очередной раз Победитель магов сделал над собой усилие, нашел опору в пустоте и поднялся. Он сразу сгруппировался, развернулся и, подпрыгнув навстречу врагу, перехватил его руки у запястий. Раскаленные ножи лязгнули в миллиметре от его лица.

Противники зависли в пустоте, впившись друг в друга глазами. Руки дрожали от напряжения, шеи и лица налились кровью.

- Я выпотрошу тебя и скормлю стрекозам! - прорычал Великий Магистр, позабыв все заклинания.

- Желаю успеха! - скрипнул зубами Победитель магов.

Человек все еще не чувствовал рук, но видел, как страшные раны исчезают прямо на глазах. Маг тоже видел это.

- Все равно ты сдохнешь, пришелец, - захрипел он. - Эти фокусы не помогут тебе. Магия шестнадцатого колена непобедима!

- Она умрет вместе с тобой!

Маг побагровел еще больше, сделал вдох и с невероятной силой отбросил противника от себя. Человек отлетел далеко в сторону, перевернулся и быстро вскочил на ноги. Маг уже мчался на него, выставив раскрытые ладони. Впереди него несся сгусток энергии, растущий с каждым мгновением, как снежный ком. Магистр толкал его перед собой и истерически хохотал.

Человек приготовился к защите, и тут увидел, как из тумана справа и слева от него вынырнули двое магов. Они с ходу начали наносить удары, не доставляющие ему больших проблем. Но пространство вокруг него начало опасно сжиматься, поэтому пришлось отступить. Он рванулся вниз, где еще оставался проход. Маги ринулись следом. Человек подпустил врагов поближе и, резко развернувшись, отбросил их со всей силой, на которую был способен. Он рассмеялся, глядя, как они, беспорядочно вертясь и вопя, исчезают в тумане. Но он должен был закрепить успех и лишить Магистра поддержки, поэтому спустился вниз, не давая врагам опомниться, сжал своим полем и обездвижил. Теперь, пусть временно, они с Великим Магистром снова были один на один.

Едва он успел подумать об этом, как сверху на него обрушился весь мир. Так показалось Победителю магов. Страшная сила придавила его к растрескавшемуся полу и заставила сознание помутиться. Не в силах пошевелиться и даже застонать, он лежал, глядя в пустоту и слушая леденящие кровь звуки, которые падали с неба, складываясь в слова. И снова они показались ему знакомыми. Надо вспомнить, подумал он, из последних сил приводя мысль в движение. Он должен вспомнить. Не может быть, чтобы волшебники не вложили в него память о магии шестнадцатого колена. Не может быть...

Память опережала угасающее сознание. Когда мысли Человека почти угасли, память Волшебника, наоборот, вспыхнула и разгорелась. Он знает. Он должен знать заклятие последней силы... Последней силы?.. Как страшно это звучит. Последней... Нет, тут дело не в силе, дело в словах. В последнем слове. Оно не должно остаться за Магистром, иначе мир погибнет. Что за последнее слово? Чем заканчивается магическая формула?

Губы Волшебника зашевелились. Он не слышал себя, но слова сами шли из глубины памяти, лились рекой. Странные картины, похожие на бред, проносились перед глазами. Память унесла его в далекий мир, где он стоял перед раскрытой крылатой книгой и водил пальцем вдоль светящихся строк. Губы его шевелились так же, как сейчас, и сердце трепетало, но в ожидании радости, а не смерти. Рядом слышался веселый смех, чудесные растения заглядывали в длинные распахнутые окна, тянущиеся до потолка, светило, похожее на Солнце, медленно нагревало утренний воздух, пахнущий жизнью...

Сквозь сомкнутые веки Волшебник увидел Великого Магистра. Маг превратился в исполина и стоял по ту сторону памяти. Он говорил, взмахивая руками, и при каждом взмахе откалывался и разбивался вдребезги кусок пространства.

Магистр в последний раз взмахнул рукой и сделал крошечную паузу, в которой ясно прозвучал тихий голос Волшебника:

- Жизнь...

Это было последнее слово заклятия. Самое последнее. И оно осталось за Человеком из галактики Млечного пути.

- Жизнь... - повторил он. Легкие развернулись, он сделал вдох и закричал что есть силы: - Жи-и-изнь!!

Человек не сразу сообразил, что все закончилось. Не было никаких катаклизмов, небо не рухнуло ему на голову, а планета под ним не раскололась на части. Он не заметил, как исчез Магистр. Его просто вдруг не стало - и все. Не стало и остальных магов. Радужный туман мгновенно рассеялся, и сквозь него проступили ободранные стены, оплавленные механизмы и разорванные коммуникации внутренних помещений звездолета, снова принявших прежние размеры. Из труб валил пар, откуда-то бежали ручейки голубоватой жидкости, из разбитого потолка-иллюминатора тянуло сквозняком.

Человек лежал в голубой луже на металлическом полу, из которого торчали во все стороны похожие на растения механизмы, и вопил от радости, барабаня по металлу руками и ногами.

Волшебник смеялся вместе с ним.

ПОБЕДИТЕЛИ...

садились с триумфом. Ночное небо пылало мигающими огнями, в свете звезд сверкали серебристые бока кораблей. Так как вся планета представляла собой один сплошной город, пришлось садиться прямо на замки и площади. Но жителей заблаговременно предупредили об этом, и во время посадки никто не пострадал.

Из-за разрушений и пылающих повсюду пожаров Мамр потерял прежнее величие. Город лежал в руинах, темно-зеленые реки вышли из берегов и заливали широкие площади. Хозяевами города в эту ночь были воины Меркетекема. Вассалы скрылись в подземельях своих замков, ушли по тайным подземным переходам. Ни призраков, ни стрекоз.

Правитель спустился по белому трапу и прошел сквозь строй бравых солдат, на другом конце которого его ждали командир Вок и Кочевник.

- Мы боялись, что ваш корабль разбился, - сказал старец взволнованно, взяв за плечи командующего. - Я счастлив видеть вас невредимыми. Ну, рассказывай! Я слушаю, мой мальчик.

Такое обращение немного смутило разведчика.

- Принцесса Звезд спасла Победителя магов, - сообщил он. - Вы были правы - построенная магами защита рушится на глазах.

В этот миг, словно в подтверждение его слов, воздух над площадью взорвался. Вспышка ослепила, а ударная волна разбросала людей в разные стороны. В центре взрыва возник огромный белый пузырь, он лопнул, и из него вывалился огненный дракон. Он шлепнулся на площадь и застыл, тяжело дыша.

Первым опомнился Кочевник.

- Это же Га! Это дракон Принцессы Звезд!

Воины бросились к дракону, обступили его.

- На спине дракона кто-то есть!

Кочевник сам поднялся по драконьему крылу и похолодел, увидев лежащую между шипов Принцессу. Она была бледна и на первый взгляд не подавала никаких признаков жизни. Он наклонился к ней и дрожащей рукой взял за запястье. Жива! Жива, но очень слаба, пульс еле прощупывается.

Кочевник подхватил хрупкую девушку на руки и бросился вниз.

- Это Принцесса Звезд! - крикнул он воинам. - Расступитесь! Ей нужен воздух!

Он уложил девушку на землю и упал рядом на колени. Друзья были в таком ужасе, что не могли вымолвить ни слова. Подошедший Правитель тоже хранил молчание. Никто не знал, что делать, когда умирают волшебники. Воины тянули шеи, выглядывая через головы товарищей. Всем хотелось увидеть богиню, ставшую смертной.

- Победитель магов остался там, - промычал Га, и все обернулись к дракону. - Она приняла на себя удар, который должен был поразить Человека. Когда она упала, он велел мне спасать ее, а сам остался. Я не хотел оставлять его, но я должен был спасти Принцессу! Мы сражались с магами. О, это было жестокое сражение! Мы побеждали, пока не явился сам Магистр...

- Как нам помочь Победителю магов? - спросил Правитель. - Скажи, храбрый дракон, ты сможешь показать нам дорогу?

Га покачал головой.

- Нет. Принцесса Звезд потеряла силу. Теперь там справится только Победитель магов.

Все снова обратили взоры на Принцессу.

- Она умирает? - ужаснулся Кочевник. - Надо немедленно доставить ее на Калидурам и спасать!

- Она не умрет, - сказал Га и устало опустил морщинистые веки, - она поднимется. Она это сделает ради него. Она его любит.

Любит?.. Воины мечтательно заулыбались. Ну, если так... Когда в дело вмешивается любовь, можно ожидать любых чудес.

- Как же это хорошо, - вздохнула Лимало и сжала руку Вока.

Принцессу Звезд перенесли на корабль. Вскоре она пришла в себя, открыла глаза и, по очереди взглянув на каждого, спросила слабым голосом:

- Где я?

- На Мамре! - чуть не плача от радости, воскликнул Кочевник. - Тут весь флот Каоидурама. Мы захватили столицу магов, несравненная!

- Флот? - Вместо радости на лице девушки появилась тревога. - Не понимаю... Почему я здесь? А где он? Где Победитель магов?!

- Дракон говорит, что он остался там, - пробубнил Вок.

Принцесса тут же поднялась и села, держась за плечо Лимало. Она была очень слаба..

- Как же он там один? - произнесла она жалобно.

- Может быть, отправимся все вместе в гости к магам? - предложил Вок. - Здесь нам больше нечего делать. В этом измерении война завершилась.

- Ты ошибаешься, воин, - сказала Принцесса. - Во-первых, оружием с магами не справиться. А, во-вторых, на Мамре у них еще много сторонников. Магистр надеется на кого-то по имени Со. Кто это?

- Принцесса, о правителе Мамра можешь больше не беспокоиться, - торжественно сообщила Лимало. - Магистр передал ему заклятие великого узла, с помощью которого хотел победить тебя. Но мы ему помешали. Сейчас Со находится в трюме одного из наших кораблей под надежной охраной..

- Он хотел воспользоваться заклятием великого узла? Безумец... - Принцесса Звезд, пошатываясь, встала на ноги. Она была не на шутку испугана. - Друзья мои, вы даже не представляете, что сделали. Если бы вы знали, что могло случиться... Хотя лучше вам этого не знать. Вы спасли не меня, а всю вселенную. Но теперь магам уже точно ничего не остается, как прибегнуть к помощи смертных. Они созывают своих сторонников на Мамр. Они уже бросили клич во все концы завоеванных ими пяти галактик. Скоро здесь будут миллионы чудовищ и кораблей.

- Ого, - невесело произнес Вок.

- Кроме того, - продолжала Принцесса, - вы не знаете самого главного. Маги - это не просто пришельцы из чужих миров, не чудовища о ста головах. Это - волшебники, те самые, о которых вы складывали песни и легенды, только переродившиеся. Я видела их. Через много тысяч лет они вернулись, чтобы подчинить себе вселенную с помощью могущественной магии прошлого. Только на этот раз они принесли с собой смерть. Магия шестнадцати колен, созданная вашими предками, стала страшным оружием, способным превращать миры в звездную пыль.

- Так вот почему они молятся на Двойную звезду! - догадался Кочевник.

- Это очень плохая новость, - тяжело выговорил старый Правитель. - Ужасная новость. Как же такое могло случиться? Почему?

- Не знаю, - ответила Принцесса Звезд. - Да это и не важно. Прошли тысячи лет, много чего могло произойти. Может быть, они были готовы ко злу уже тогда, когда покидали свой мир, и все эти тысячелетия вынашивали темные планы. К чему гадать?

- Ты права, несравненная, - кивнул старец, - сейчас это уже не имеет значения. Принцесса, мы сделаем все, что будет в наших силах, мы постараемся задержать армии пяти галактик здесь, пока Победитель магов сражается там. Но в конечном итоге наши успехи здесь будут зависеть от его успехов там. Если он потерпит поражение, в нашем сопротивлении не будет никакого смысла.

- Я верю в него, - сказала Принцесса, - он обязательно победит. Но наша задача не менее сложна. Полчища врагов вот-вот будут здесь. Они идут магическими путями, не знающими расстояний. Они могут наброситься на нас в любую минуту.

- Что же нам делать, несравненная? - воскликнул Робохрон. - Нам неоткуда ждать подкрепления. Все, что у нас есть - это флот Калидурама, небольшой отряд освобожденных паленных и армия добровольцев, не умеющих воевать. Нельзя как-то перекрыть эти магические пути, чтобы задержать наступление?

Принцесса отрицательно качнула головой.

- Ладно, - хмуро сказал Вок, - хватит разговоров. Пошли на совет, надо что-то придумать.

Комната опустела. Принцесса Звезд чувствовала себя немного лучше. Силы постепенно возвращались к ней, но горькая тоска теребила душу. Ее сердце сейчас билось в груди Человека, и она чувствовала его боль. Хотя бы так, чрез связующие их невидимые провода она попытается поддержать любимого, потому что больше преграды магов ей не одолеть. Она сделала все, что могла..

В комнату заглянул Робохрон.

- Принцесса, - шепотом позвал он, - можно спросить тебя?

Он приблизился и почтительно поклонился.

- Несравненная, я - Рыцарь Ордена Z -плюсовиков длиннополосного порядка. Я прибыл сюда из Спиральной системы. До того, как начнется бой, я хотел бы обратиться к тебе с одной просьбой. Понимаешь ли... Я обещал своей даме сердца Кольцо вечности. Я понимаю, что сокровищ Принцессы Звезд не существует, но, может быть... - Он снова поклонился. - Прости.

Принцесса грустно улыбнулась.

- Как мало я знала о жизни, живя на Двойной звезде, - проговорила она. - Я не могу подарить тебе Кольцо вечности, рыцарь, но я могу подсказать тебе лучший подарок. Когда закончатся сражения, возвращайся домой и скажи ей, что любишь ее, что побеждал, думая о ней. А в самую звездную ночь выбери самую прекрасную звезду и подари ее любимой. Будут проходить годы, а звезда твоей любимой не погаснет. Она будет продолжать освещать чье-то утро даже тогда, когда вас давно уже не будет на свете.

Робохрон опустился на одно колено и склонил голову. Он не мог произнести ни слова из-за охватившего его волнения. Он почти что видел эту звезду, чувствовал ее теплые лучи, и в железном сердце расцветала надежда.

- Благодарю за бесценный подарок, несравненная...

Принцесса вновь осталась одна и устремила все мысли к Человеку. Она чувствовала, что он уходит. Она была рада за него и не хотела ему мешать. Там его место, там ему будет хорошо. Он уходит, удаляется от них, от нее. Может, это и к лучшему, думала она, ведь им все равно придется расстаться, и его сердце разорвется от горя. А там ему будет все равно, может, он даже забудет о лишенной бессмертия... Но как же быть, если только от него зависит сейчас судьба галактики? Ему придется выбирать, как пришлось выбирать ей. Это тяжелый выбор.

"Сделай что-нибудь, любимый, - попросила Принцесса Звезд, - останови врагов, спаси своих друзей. Они так храбро бьются, но их мало. Помоги им, Волшебник!"

ВОЛШЕБНИК...

брел по перекресткам пространства. Он был очень спокоен и не думал о том, куда идет. Ему было все равною, потому что вся вселенная теперь принадлежала ему. Столько дорог открылось перед ним. Это было странное чувство. Память просыпалась медленно, но часть его сознания уже заполнили чужие воспоминания, вспыхивающие и гаснущие картины, которых никогда не видели его глаза. Тайный свиток прошлого разворачивался, открывая все новые и новые подробности. Информация была записана четко, только самое важное и самое нужное. Каждый символ и каждый образ таил в себе код, открывая который, волшебник оказывался на новой ступени. Дорога вела его в неизвестность, и в конце пути был свет, льющийся из далекого прошлого и манящий его. Он понимал, что достигнув сияния и ступив в него, уже не сможет вернуться обратно. А зачем возвращаться? - спрашивал он себя. В этой реальности он совершенно одинок и всей кожей осязает это одиночество. Он - единственный посвященный, последний, кто остался. Ему здесь больше нет места, Он не сможет жить в мире смертных, не сможет снова вместиться в рамки физической необходимости. Душа его раздвоится, и лучшая ее часть останется томиться в темнице долгие века, пока не сумеет наконец покинуть тело. Нет, он не оглянется, он дойдет до конца этого пути и перестанет существовать. Он сделал все, что должен был сделать, теперь он имеет право вернуться к той точке пространства, откуда когда-то начал свой путь. Вернуться...

Волшебник остановился. Что-то почудилось ему. Будто легкий толчок в спину, дуновение, далекий крик. Что это? Что-то знакомое... Он оглянулся, и безжалостная реальность тут же заняла свое место, и Человек ощутил, как душа его разрывается на куски. Принцесса Звезд! Принцесса! Любимая, единственная, самая-самая... А друзья? И армии пяти галактик, и боль, и смерть, и страх...

Он почувствовал, что падает, проваливается, сползает по ступеням, преодоленным с такой надеждой. Он попробовал идти дальше, и снова обожгла мысль: а как же..? Он поднялся еще на одну ступень и окончательно понял, что остается. Он знал, что больше не вернется, но выбора не было, он должен был снова стать Победителем магов и спасать друзей. Такова его судьба. Армии пяти галактик несутся сейчас по магическим путям, пожирая пространство. Совсем недолго осталось до того, как они вгрызутся в израненное тело Мамра и уничтожат все живое. Волшебник слышал их вопли, скрежет металла и лязг орудий. Он представил, как будут падать убитые друзья, увидел таящую в огне хрупкую фигурку, и крик боли вырвался из его груди.

- Нет! Нет! Я уже иду! - закричал он, и сразу оказался на корабле магов.

Мертвое судно все еще находилось на одном из уровней видимости, но Волшебник хорошо видел, как истончилась защита. Она теперь напоминала раздувшийся мыльный пузырь, который вот-вот лопнет.

"Так, что я здесь ищу?" - подумал Победитель магов, медленно вращая головой. Магические пути, несомненно, должны были вести сюда. Здесь, на корабле, в сердце империи, должен был находиться центр управления, именно отсюда маги дергали веревочки, держащие на привязи пять далеких галактик. Самих магов нет, но механизм все еще продолжает действовать.

Перестав суетиться, Волшебник сразу увидел цель. Это был крошечный отсек в самом центре корабля, окруженный неимоверным лабиринтом коридоров и помещений из черного матового стекла. Сердце гигантского организма продолжало жить, пульсировало, генерируя энергию невероятной мощи. Но энергия не уходила в пространство, а превращалась в нечто иное, в некую магическую субстанцию, накапливающуюся в поле корабля.

Ого, подумал Победитель магов, вот и генератор, создающий все эти слои и уровни и поддерживающий магические связи с другими частями империи. Он вспомнил размеры судна, зависшего над Планетой кратеров, и поежился. Корабль огромен, ему не добраться до генератора и за неделю.

- Эй, братец, ты снова забыл, что ты волшебник? - напомнил он себе. - Иди прямо к цели - и все!

И он пошел к цели, не пошел, а полетел, понесся сквозь пространство, раздвигая руками стены и прочие препятствия. Он оказался на месте, еще даже не успев придумать, что будет делать.

Комната была пуста. Гладкие зеркальные станы. Никаких приборов и механизмов, способных производить энергию. Только странный предмет похожий на осколок или камешек валяется на полу.

Волшебник ступил на зеркальную поверхность и угодил в переплетение невидимых проводов, уносящихся в необозримую даль. Провода пульсировали, пропуская энергию миллионов звезд. Панорама происходящего в дальних мирах раскрылась ему во всей своей темной мощи. Он увидел стальные бока кораблей, обрастающих панцирями и орудиями, исполинов и карликов, кующих страшные доспехи, стаи разумных насекомых, затачивающих свои жала, полчища всевозможных тварей. Космос шевелился и бурлил, шевелящаяся масса торопливо вливалась в открытые коридоры времени, всасывалась в мир Двойной звезды. Враги были близко, совсем рядом. Первые отряды уже материализовались на границе галактики и направлялись к Мамру. Их ему не остановить. Но он может оборвать провода, и полчища чудовищ, все еще находящиеся в каналах сжатого времени, будут снова отброшены на миллионы световых лет, или же погибнут, смешавшись молекула за молекулой с внезапно расширившимся пространством.

Волшебник приблизился к непонятному предмету. Крошечный кристаллик размером с горошину сверкал многочисленными гранями. Победитель магов наклонился и поднял его. Сжав предмет между ладоней и послушав его вибрации, он все понял Это и есть генератор сверхмощного поля, магических сил и энергий. Это - тайник, в котором спрятана частица Великой Тайны, унесенной когда-то волшебниками в чужие края. Могучий источник жизни и вечности, превращенный магами в орудие темной силы.

Поначалу душа затрепетала, ведь он прикоснулся к Великой Тайне, той самой. Великой Тайне! Мелькнула мысль: взять с собой, отдать Принцессе для воссоединения в другими осколками знания. Но разум остановил его порыв. Он посмотрел кристалл на свет, потом сжал в кулаке. Странно, что столь мощный источник энергии холоден, как осколок льда, подумал Волшебник и разжал ладонь. Непросто будет уничтожить эту вещь, если вообще возможно. Вряд ли у него хватит на это сил. Скорее всего, он сам погибнет. Мощь миллионов звезд испепелит его.

И вновь нахлынуло. Яркие картины закружились перед глазами. Свет, очень много света. На этот раз он стоит под ярким небом, и светило, похожее на Солнце, глядит на него с небосвода. Они разговаривают, беседуют и, кажется, о чем-то спорят. Светило посылает ему свои лучи, он собирает их, изучает и качает головой. Он хочет что-то доказать звезде, греющей его мир. Да-да, именно так. Он пытается доказать ей, что тоже обладает ее силой. Светило, похожее на Солнце, только улыбается в ответ. И тогда он протягивает раскрытую ладонь, на которой лежит кристалл. "Видишь? - говорит он. - В этой вещи заключена темная сила тысячи солнц, но я уничтожу ее". Он подносит генератор к глазам и начинает смотреть на него, пристально, не моргая. Постепенно он перестает осознавать себя живым существом, становится сгустком энергии, светящимся, как тысячи небесных светил...

"Я должен, должен, должен..." - стучало в голове. Победитель магов все еще стоял под ярким небом другого мира, но одновременно был и здесь. Он смотрел на кристалл. Как сказала Принцесса? Если ты волшебник и если это сейчас действительно нужно, то получится... Окружающие предметы исчезли, были только он и тайник с осколком знания. Два могучих источника силы, сошедшиеся в противоборстве. Волшебник направил в глаза всю силу и могучую волю. Он не чувствовал своего тела, охваченного огнем. Только работа мысли говорила о том, что он все еще существует. Он продолжал нагнетать волю. "Я должен, должен, должен..." Каждый должен сделать свое дело, выполнить работу, назначенную ему. Он был рожден для того, чтобы стоять сейчас под ярким небом прошлого, спасая чужой мир. Нет, не чужой, свой. Свой!

Пространство превращалось в пепел, а кристалл был все так же холоден. Наверное, прошла вечность, прежде чем грани потускнели и на них появились первые радужные потеки. Волшебник собрал последние силы и выбросил острый горячий луч в раскрытую ладонь.

Кристалл вспыхнул синим пламенем и мгновенно разлетелся на миллионы светящихся частиц.

"Ну, вот и все", - подумал Победитель магов и рухнул на закачавшийся пол.

МИР ЗАШАТАЛСЯ...

когда это произошло. Вернее, зашатался корабль. Могучая сила, невидимая глазу, забилась внутри, ища выхода. Осколки кристалла образовали вихри и понеслись по коридорам, испепеляя все на своем пути.

Вибрации заставляли гигантский корабль скручиваться и растягиваться. Энергия достигла невероятного напряжения, воздух светился и густел, а сердце тайника продолжало и продолжало хаотично генерировать энергию, словно стараясь на прощание уничтожить все, что осталось. Призраки носились по пылающим отсекам, потусторонние голоса слышались из-за стен. Магия прошлого уходила навеки. Но Победитель магов ничего этого не видел и не слышал.

Он не видел, как корабль магов подбросило в воздух и разнесло на куски.

КОМАНДУЮЩИЙ...

в последний раз оглядел свое войско. В строй встали все поголовно, даже старый Правитель и Принцесса Звезд. Молча и торжественно воины провожали командира взглядами, а он шел вдоль строя, опустив голову и боясь взглянуть им в глаза. Что он мог сказать им сегодня? У него не было слов, чтобы выразить свою боль и тревогу. Какими словами он должен был сообщить им о том, что они все сегодня умрут, что самая великая храбрость не поможет им одолеть такого врага?

Командир Вок снова посмотрел на небо, надеясь, что, пока он размышлял, произошло какое-нибудь чудо. Он стал подумывать о чуде после того, как взорвался корабль магов. Но нет, никаких чудес. Небо густо облеплено роем огненных насекомых. Это - огни бесчисленных кораблей и глаза невиданных чудовищ, надвигающихся из дальнего космоса. Рой движется к Мамру, и никуда от него не деться, нигде не укрыться. Столкновение неизбежно. Остались считанные минуты.

Вок так и не решился посмотреть в глаза своим солдатам. Не поднимая головы, он произнес:

- Ну что ж, до встречи в лучших мирах... А теперь - по местам!

И БЫЛА БИТВА...

беспощадная и страшная. Черные тучи заволокли белый свет. Мир вывернулся наизнанку, не стало ни верха, ни низа, ни вчера, ни сегодня, ни завтра. Великая пустота поглотила остатки разума, и сердца перестали гореть, а души видеть. Время замерло, охваченное ужасом. От огня сражения плавились планеты, безумствующее пламя затмило свет звезд. Пространство стонало и проливалось огненными слезами, горюя о прошлом и ужасаясь будущему. Небесные тела испуганно носились по своим орбитам, желая преодолеть вечное притяжение, оторваться и сбежать. Но не было во вселенной места, где можно было бы укрыться от этой битвы...

Трижды вставало и садилось солнце, невидимое за облаками дыма. Его бледные лучи робко растекались над миром, чтобы осветить кровопролитие, и снова угасали.

Четвертый рассвет застал тишину. Планета была черна и мертва. Только ветер хозяйничал над пустыней, сдувая с развалин пепел и заставляя гнуться черные столбы затухающих пожарищ...

РАССВЕТ...

озарил руины рубиновым светом.

Лимало сидела на раскрошенный камнях у извилистой пропасти, оставшейся на месте испарившейся зеленой реки. Ее золотые волосы сгорели, руки почернели от копоти. Голова любимого покоилась на ее коленях. Его глаза были закрыты, а лицо мертвенно бледно. В его чертах не было жизни, сердце не билось. Но Лимало не думала об этом. Ее мысли были далеко, в мирах, где нет боли. Они договорились встретиться здесь после жизни, и Лимало ждала, когда он придет. Он не забудет своего обещания, а она, хоть и выжила в огне, останется с ним. Она сумеет это сделать. Она, оказывается, очень многое умеет. Но он что-то задерживается. Может быть, он заблудился?

Так прошел день. Светило перекатилось на запад, и в небе зажглись звезды. Никто не тревожил тишину. Все погибли, никого не осталось, все унесены огненным вихрем...

Скрипнули камни. Лимало вскинула голову. Кочевник и Принцесса Звезд склонились над ее Воком. Оба страшные, израненные, обожженные..

- Жив, - облегченно выдохнула Принцесса.

- Жив! - закричал Кочевник и замахал кому-то руками. - Сюда! Командир жив!

- Что? - пролепетала Лимало.

Из темноты показались люди. Друг за другом, по одному, по двое. Здоровые несли раненых. Вышла группа местных жителей, волочащих охапку вражеских знамен. Уцелевшие собратья по оружию собирались вокруг лежащего на земле командира и постепенно окружили Лимало и Вока стеной..

- Командир жив, - повторил Кочевник и уточнил, - Принцесса говорит, что он жив, только ранен.

И только тут Лимало наконец поняла, почему Вок не пришел к месту встречи. Он не умер! Он только ранен!

- Спасибо... - произнесла она и разревелась.

- Прамы - великие ученые и врачеватели, мы поставим этого храброго воина на ноги, - успокоил ученый прам.

Воины оживились, стали переговариваться. Пусть их осталась горстка, но командир снова был с ними, и это придавало им уверенности. Он сейчас очнется и обязательно придумает, что им делать и как жить дальше после всего, что случилось. Победа одержана, но она далась такой ценой, что в окровавленных сердцах не находилось места радости.

Словно почувствовав направленные к нему мысли, Вок пошевелился и застонал.

Друзья подались вперед. Принцесса Звезд остановила их порыв. Потом наклонилась к уху Вока и что-то шепнула. Он тут же открыл глаза.

- И это ... всё …? - сипло произнес оживший командир. - Тоже мне ... армия ... пяти ... галактик ...

Наверное, это были именно те слова, которые должен произнести командир после трудного боя. Воины разом завопили, принялись обниматься и хлопать в ладоши.

- Во имя Вечного Света! - крикнул кто-то, и остальные подхватили: - Во имя Вечного Света!

Командир слегка приподнялся и обвел взглядом своих солдат.

- Больше никто ...?

- Никто, - сказал кочевник. - Живым мы нашли только Га со сломанными крыльями, он там, среди развалин. А так ... Правитель Калидурама погиб, Маршал Зю и железный рыцарь погибли тоже. Многие воины сложили головы.

- Прамы могут восстановить железного рыцаря, но вернуть жизнь Правителю, маршалу и другим воинам нам не под силу, - как-то виновато произнес ученый прам и отступил в тень.

Вок снова опустил голову на колени Лимало.

Командир молчал, и воины молчали тоже. Звезды струили свой свет на поле брани и грустно смотрели с прояснившихся небес на скорбно притихших победителей.

От строя отделился один из воинов. Тяжело припадая на раненую ногу, он поднес на раскрытых ладонях золотой обруч Правителя. Принцесса Звезд взяла символ власти, повертела в руках, что-то обдумывая.

- Может быть, не мне решать, - сказала она, - но ... Калидураму очень нужен новый Правитель, и я знаю, каким он должен быть.

С этими словами она возложила обруч на голову командира Вока.

- Нет-нет, я не могу, - запротестовал тот, - я воин, сидеть во дворцах не мое дело. Я могу командовать, но не управлять. Пусть народ Калидурама сам выбирает.

- Наступают трудные времена, воин, - строго сказала Принцесса Звезд. - Не менее трудные, чем вся эта война. Империя магов рухнула, и все начинает меняться. Много трудностей вам еще придется пережить, прежде чем пространство войдет в свои естественные границы и перестанет слоиться. Этому миру предстоит пережить большие метаморфозы. Ты будешь руководить возрождением. И тебе не придется сидеть во дворцах, обещаю. У тебя будет очень много работы, храбрый воин, и еще неизвестно, справишься ли ты. У магов осталось немало сторонников в других мирах, тебе придется сражаться с ними, прежде чем наступит долгожданный мир. Помни, что древнее волшебство тебе не поможет, оно разрушено магами и не может быть восстановлено. Но настало время, когда я могу открыть вам один секрет. На Калидураме хранится частица Великой Тайны. Ты, - Принцесса указала на растерянную Лимало, - найдешь тайник. Это несложно для тебя. Ты освободишь силу, которая поможет вам исправить то, что натворили маги, вернуть миру его истинный облик. Ты будешь управлять этой силой. Я верю, что вы направите знание на добрые дела. У вас получится. Все живое будет помогать вам в этой работе. Вы построите прекрасный новый мир. Может быть, он будет даже лучше прежнего...

Принцесса Звезд замолчала. Новые Правитель и Правительница смотрели на нее во все глаза. Что ж, теперь они все знают. Пройдет немного времени, и они придут в себя, расправят крылья и начнут работать. Они будут работать день и ночь и сделают все как надо. А ей... А ей пора уходить.

ЛИШЕННАЯ БЕССМЕРТИЯ...

уходила в ночь, окруженная звездами. Она уже почти не чувствовала твердой почвы. Она была легкой, как перо волшебной птицы. Пока друзья могли видеть ее, она старалась идти, хотя душа рвалась в небо. Но скрывшись из виду, она, наконец, облегченно вздохнула и взмыла к звездам.

Принцесса знала, где находится Победитель магов. Она поняла это по обломкам гигантского корабля, разбросанным по пустыне. Она не сомневалась, что он жив, поэтому была спокойна. Покружившись в прохладных струях ночного воздуха и насладившись полетом, она опустилась на каменное крошево и углубилась в развалины. Ее вели мигающие огоньки, вспыхивающие друг за другом, будто следы невидимого существа, спешащего впереди. "Сюда, сюда!" - подсказывал кто-то. Ей казалось, она узнает голос Духа Прыгучего леса...

Человек сидел у большого камня и смотрел в никуда. Вокруг него витали мысли и воспоминания. Он смотрел в одну точку невидящим взглядом и не шевелился.

Победитель магов никак не отреагировал на ее появление. Принцесса присела рядом с ним, и они стали молчать вместе.

- И что странно, - проговорил Человек так, словно продолжая начатый разговор, - старик видел меня со знаменем на какой-то там башне. А на самом деле все было по-другому.

- Он видел только образ будущего, символ, - сказала Принцесса Звезд. - Он не мог знать заранее, как все произойдет.

- Но ты ведь знала, как все произойдет.

- Нет, я ничего не знала. Я просто верила. - Она придвинулась поближе и прильнула к нему. - Волшебник, мы победили. Спасибо тебе This is an article that makes you think "never tohuhgt of that!"

Добавьте свой Комментарий

Внимание! Поля, помеченные красной звездочкой (*) - обязательны для заполнения!