Афоризм Момента

Скачать Бесплатно

ПРАВИТЕЛЬ КАЛИДУРАМА...

завершил свою речь и поднял руку, давая понять, что теперь члены военного совета могут говорить. Боевые генералы и командующие армиями тихо перешептывались и качали головами, обсуждая последние новости, поступившие с пограничных постов.

Первой взяла слово командующая внешним дозором, доложившая оперативную обстановку. Ситуация была неутешительной.

- Маги продолжают теснить нас в секторе Р. Космос меняется на глазах, новые планеты растут как грибы. Нам приходится постоянно менять карты и оперативные задания. Невозможно ничего предугадать. Если так пойдет, мы потеряем еще одну заставу. Но есть и хорошие новости. Нам удалось предотвратить операцию противника в секторе О. Маги намеревались погасить звезду 234745, которая питает наши энергоустановки. Мы отбросили их. Противник потерял три корабля и несколько тысяч единиц живой силы, в том числе насекомыми и драконами.

- А мы? - мрачно спросил Правитель. - Каковы наши потери?

- Уточняем, - тихо произнесла командующая и села на свое место.

После тягостной паузы раздался голос Правителя.

- Колдовство, волшебство, магия... - проговорил он хрипло. - Мы должны признать, что черная магия оказалась сильнее белой, и мы проигрываем. Как это не тяжело, но нам придется отступать. Может быть, следует предпринять маневр, отойти на время и собраться с силами. Мы - последние, за нами - Двойная звезда. Если падем мы, враги получат доступ к сокровищу. Это будет означать конец нашего мира. Мы все знаем, что произойдет... - Правитель умолк. Болезненная бледность покрывала его благородное лицо, испещренное морщинами. - Я сожалею, что законы нашего государства допускают к управлению только достигших возраста мудрости, иначе я с удовольствием поменялся бы с кем-нибудь из вас местами, а сам улетел бы в горы и совершил свой переход в тишине и покое. Я вижу среди вас тех, кто более достоин этого места, чем я. Я стар и немощен, а в трудные времена решения должны принимать молодые. М-да... Дети мои, я не хочу вашей гибели, я не хочу, чтобы маги грабили наши прекрасные города и превращали в призраков их благородных жителей. Поэтому я предлагаю всем желающим, особенно детям и молодежи, погрузиться на корабли и бежать в какую-нибудь другую галактику, куда еще не добрались маги. - Присутствующие зароптали, послышались возмущенные возгласы. Правитель поднял руку. - Тихо! Это не будет считаться предательством! Мы должны что-то сделать, чтобы спасти свою цивилизацию от полного уничтожения. Те, кто спасутся, смогут продолжить наше дело, организовать контратаку... Вы все знаете историю. Наши предки были сильнее нас, они владели секретами вселенной и на их щитах были записаны огненные клятвы Истины. Но и они не устояли перед натиском тьмы! Вам известно, что долгие годы их корабли скитались по просторам космоса в поисках нового пристанища. Это были трудные годы, гораздо проще было остаться и погибнуть, стать героической легендой. Но они понимали, что такой бессмысленный героизм никому не нужен. Спасти свой народ, дать ему шанс на выживание - вот это истинный подвиг!

- Повелитель! - донеслось с другого конца длинного стола-экрана. - Повелитель, но разве сила Принцессы Звезд и других Охранителей не позволяет им помочь нам? Мы ведь сражаемся не только за Калидурам! Мы сдерживаем магов на подступах к Великой Тайне!

Правитель подслеповато прищурился, высматривая говорящего.

- Ты прав, мой молодой друг, - сказал он, - сила Принцессы Звезд огромна, но она может быть использована в бою, только если Принцесса станет смертной, а это исключено. Охранители должны охранять Великую Тайну, вмешиваться в войны - не их предназначение. Да, мне тоже жаль, но таковы законы космоса. До того, как пришли маги, наш мир цвел и сверкал. Это был самый прекрасный уголок вселенной... - На глазах старика выступили слезы. Он попытался взять себя в руки. - Победив Калидурам, маги не смогут сразу прорваться к Двойной Звезде, они изолируют Охранителей, и будут постепенно высасывать ее силу. Это может продлиться долгие века. За это время их империя, пожирая соседние миры, разрастется до чудовищных размеров, и Великую Тайну уже некому будет спасать, потому что вокруг останутся одни враги.

В огромном зале наступила мертвая тишина. Произнесенные Правителем слова болью отозвались в сердцах бравых вояк. Столько уже пройдено, столько боевых товарищей полегло в сражениях. И теперь отступить? Бежать? Они не могли принять этого, хотя каждый понимал - старик прав.

- Ладно, продолжим наше совещание, - проговорил Правитель.

С места поднялся командир разведчиков. Лицо пересекала широкая повязка, закрывающая один глаз.

- Разведка тоже обнаружила в нашем секторе новое небесное тело, мой Правитель, - сказал разведчик мрачно. - По нашим данным, там будет установлено какое-то дальнобойное оружие. Сейчас пытаемся выяснить, какое именно. Одной из групп задержана при попытке пересечь границу странствующая ведьма. Задержанная утверждает, что она - беженка, спасающаяся от произвола магов. Лично я ей не верю. Это шпионка. Но на всякий случай показания проверяются. Моей группой задержан дракон с двумя наездниками. Они тоже рассказывают, что за ними гонятся маги. Эти существа не из нашей галактики, по их словам, они прибыли сюда за сокровищами Принцессы Звезд, а теперь поменяли планы и собираются спасать нас от магов. Правитель, они все время требуют встречи с вами, говорят, что располагают какой-то секретной и важной информацией о Победителе магов.

Правитель вскинул голову. Его глаза заблестели, ожили, поникшие плечи развернулись

- О Победителе магов?..

- Да, мой Правитель, - подтвердил разведчик. - У меня есть подозрения, что...

Правитель тяжело поднялся со своего места. Он был болен, но все еще силен. Тяжелый кулак опустился на стол.

- Веди их ко мне! Немедленно!

Опираясь на руки помощников, Правитель двинулся к выходу из зала.

ВЕЛИКИЙ ГОРОД МЕРКЕТЕКЕМ...

распростер золотисто-белые крылья от горизонта к горизонту. Стройные здания, воздушные мосты, нависающие над синими прозрачными каналами, сверкающие металлом космопорты, чудесные растения и прекрасные жители, так похожие на Победителя магов.

- Маршал Зю был прав, - сказал Кочевник, отворачиваясь от окна. Сияющая белизна города ослепляла. - Наш Человек действительно похож на воинов Меркетекема. Тут какая-то загадка. И планета напоминает Землю. Ты не был на Земле, поэтому не поймешь моего удивления. А я бывал и не раз. Очень, очень это все интересно.

- Меня не это волнует, - озабоченно проговорил Робохрон. - Почему нам до сих пор не позволили поговорить с правителем? Неужели они ничего не слышали о Победителе магов? Странно.

В углу хихикнула странствующая Ведьма - косматое существо в лиловом одеянии.

- Не слышали о Победителе магов, - передразнила она, - как же... У правителя голова на своем месте, поэтому он и не примчался сюда. Как может одиночка победить целую империю? Твой приятель просто смельчак - вот и все. Но этого мало для того, чтобы победить магов. Ты не представляешь себе, что такое маги, иначе умер бы со страха от одного только слова "маги"!

- А ты помолчала бы лучше, шпионка, - прогудел Робохрон. - Что ты можешь знать!

- Сам шпион, - обиделась Ведьма. - Я все знаю, вот так. Да если бы существовал такой герой, маги узнали бы об этом раньше тебя и давно стерли бы твоего друга в порошок! Они не такие болваны как ты.

- Глупая ведьма. Если бы я не был рыцарем... - Робохрон отвернулся от ведьмы. Он весь вибрировал от возмущения.

Кочевник не вступал в перепалки, он только посмеивался, слушая как Ведьма и рыцарь Ордена Z lang=RU style='mso-ansi-language:RU'>-плюсовиков длиннополосного порядка цепляют друг друга. Он смотрел на белый город, который оказался намного проще и буднишнее, чем он себе представлял. Никаких сказочных чудес или особого величия, обычный город, в котором живут и борются самые обычные люди. Да, жители Меркетекема очень похожи на людей с той лишь разницей, что здесь повсюду были только прекрасные лица.

Наверное, это и есть проявление волшебства, подумал Кочевник, в очередной раз выглянув в окно. Золотое сдвоенное светило сияло вовсю на невероятно синем небе Калидурама, придавая всему вокруг золотистый оттенок. Двойная звезда... Не ее ли волшебный свет делает этот мир таким прекрасным? Да, без волшебства тут не обошлось, иначе не объяснить, что за несколько дней наблюдения он не увидел ни одного не то что уродливого, хотя бы просто некрасивого лица, длинного носа, кривых ног или жирного живота. Меркетекемцы были стройны и красивы, как боги. Может быть, они и были богами?.. Размышляя об этом, Кочевник все больше ощущал свое несовершенство. Наверное, потому их и заточили, изолировали от мира, что они нарушают всеобщую гармонию...

Дверь тюрьмы с шумом распахнулась. На пороге возник угрюмый человек с повязкой на глазу.

- Я - командир Вок, - сообщил вошедший. - Вы действительно что-то знаете о Победителе магов? Если вы все это придумали, странники, чтобы спасти свои жизни, то жестоко расплатитесь за это. Законы военного времени вынуждают нас быть жестокими.

- Да, мы знаем Победителя магов, - сказал Кочевник, - это наш друг.

Одноглазый недоверчиво прищурил здоровый глаз и поджал губы.

- Они говорят правду, - подала голос Ведьма.

- Тебе откуда знать? - усмехнулся командир Вок. - Ты с ними заодно?

- Можешь смеяться, сколько хочешь, - сказало косматое существо в лиловом. - Я - ведьма, я чувствую... в отличие от тебя Мне они не друзья, но я чувствую, что они говорят правду. Они знают того, кто называется Победителем магов. А победитель он или нет, это уж только время покажет. А ты, командир Вок, перестань все время думать о ней, иначе и второго глаза лишишься.

Одноглазый остолбенел. Он был так удивлен, что даже не смог этого скрыть. Кое-как ему удалось взять себя в руки и произнести:

- Идите за мной... все трое!

Их посадили в летательный аппарат, который взмыл над Меркетекемом и, купаясь в золотых лучах Двойной звезды, помчался к горизонту. Кочевник очень хотел посмотреть на город сверху, но ему не разрешили. Оставалось только любоваться небом. Кажется, генерал Вок не верил им, и Кочевник не был на него за это в обиде. Никто бы на его месте не поверил в рассказ двух странных существ их чужой галактики, путешествующих на огненном драконе магов...

Машина миновала границу столицы и приземлилась на крыше белого здания, возвышающегося над изумрудным холмом среди чудесных лесов и водопадов. Они вышли на посадочную площадку и задохнулись от восторга - так прекрасен и совершенен был окружающий мир. У железного рыцаря гулко застучало в груди.

- Командир, - прогудел он, - как же вам всем повезло жить среди такой красоты!

- Да, повезло, - угрюмо сказал Вок. Он думал о своем.

Они встали на площадку, которая быстро спустила их вниз, и они оказались прямо у входа в покои Правителя. Стены здания были ажурными, как кружево, и со всех сторон внутрь лился золотистый свет двойного светила. Коридоры наполняли ароматы чудесных горных растений, одежду шевелил теплый ветерок.

Командир Вок повернулся к ним и, прежде чем распахнуть дверь, сказал:

- Я не знаю, кто вы и откуда, но хочу верить, что Победитель магов действительно существует. Если нет, то... то всем нам конец. - Он толкнул дверь. - Проходите.

Они вошли. Покои были так же скромны, как и вся столица. Никакой роскоши. Немного мебели, много воздуха, много света, золотые солнечные зайчики на стенах, чудесные растения, растущие прямо из пола, развешанные повсюду завораживающие многомерные полотна, изображающие картины загадочных и неведомых миров.

Правитель шагнул им навстречу. Высокий старик в белом одеянии, с золотым обручем на бритой голове выглядел так величественно, что они невольно преклонили колени.

- Нет-нет, встаньте, - сказал старик и коснулся плеча каждого из гостей, - у нас это не принято. Правитель ничем не отличается от других, ему дано лишь исключительное право последнего слова, а это не стоит поклонения.

Они поднялись. Восхищению не было границ. Сам Правитель Калидурама разговаривает с ними на равных! Кто бы мог подумать! Они и мечтать не могли о подобном приключении!

Старик указал им на кресла у окна, выходящего на озеро. Командир Вок остался стоять на ногах.

- Итак, друзья, - начал Правитель, - я слышал, вы хотели поговорить со мной? Я слышал, вам что-то известно о Победителе магов. Согласно пророчеству, волшебство предков когда-нибудь вернется, и вернется с чужаком. Может быть, час настал... Так где он и кто он? Надеюсь, вы понимаете, как могут быть важны любые правдивые сведения, полезные в борьбе против захватчиков.

- Да, мудрейший, - сказал Кочевник, - мы это понимаем. Мы будет говорить чистую правду. Но, если позволишь, я начну с самого начала, чтобы ты и твой доблестный воин смогли понять, почему мы считаем Человека Победителем магов. Все началось с того, что Человек собрался за сокровищами Принцессы Звезд, а я вызвался показать ему дорогу.

Кочевник рассказывал неторопливо, останавливаясь на каждой интересной детали, характеризующей его друга. Он хотел, чтобы слушатели поняли главное- все было предрешено и спланировано кем-то с самого первого шага и первого слова, Человека ведет судьба и всех, кто примыкает к нему на пути, тоже. Он в подробностях передал рассказ волшебника, красочно описал его видение, флаг, форму и оружие воинов Меркетекема, об истинном виде которых ни он, ни прорицатель ничего не могли знать. Все сходилось, все выстраивалось в четкую цепочку. И звеньев этой цепи становится все больше.

В рассказ о приключениях Человека после знакомства с ним в темнице магов включился Робохрон. Железный рыцарь обнаружил в себе талант оратора, заставив Правителя и Вока, и даже Ведьму затаить дыхание. Он вскакивал с места, носился по комнате, размахивал руками, изображая увязшего в паутине дракона, выкрикивал команды голосом маршала Зю.

Завершая рассказ, Робохрон упал в кресло и горестно поставил точку:

- И мы оставили его там!

- Как... - Вок подался вперед. - Вы его оставили?!

- Да, - покачал головой Кочевник, - мы думали, что идем на верную смерть. Мы хотели отвлечь воинов Мамра на себя и дать возможность маршалу спасти Человека. Если бы мы знали, что встретим вас...

- Нашему миру конец, - тяжело выговорил Правитель и уронил голову. - Это была наша единственная надежда.

- Мудрейший, позволь не согласиться с тобой, - сказал Кочевник и почтительно поклонился. - Позволь спросить тебя, ты веришь в Победителя магов? То есть, я хочу спросить, веришь ли ты в то, что одиночка способен победить это зло, распространившееся на пять галактик и сто миллиардов звезд? - Правитель поднял голову и недоуменно взглянул на него, но промолчал. Кочевник продолжил: - Наверное, нет, хотя и доверяешь пророчествам. Но ты, несомненно, веришь в то, что зло не может долго торжествовать победу, что всегда найдется сила, способная все изменить и исправить. Да, мы все в это верим. И сейчас я вижу, что все, что считал легендой, на самом деле существует. Существует Калидурам, остановивший магов, существуют славные воины, жертвующие собой ради спасения вселенной. Вам столько времени удается сдерживать врага, покорившего немало других миров! Я бы назвал это чудом, но это не чудо, а проявление мужества и огня сердца!

- Спасибо за добрые слова, чужестранец, - сказал Правитель печально, - но все это осталось в прошлом. А сегодня мы проигрываем. Наши силы на исходе, поэтому мы очень надеялись на Победителя. Без него мы ничто.

- О, мудрейший, позволь снова не согласиться с тобой. Вы почувствовали слабость, потому что слишком надеетесь на Победителя магов. Но каждый из твоих воинов может смело назваться Победителем магов! Скажу по совести, мой друг Человек не совершил в своей жизни и сотой доли тех славных дел, что совершил любой из твоих солдат. Я уверен, что Меркетекем магам не сломить, просто настало время, когда появилась необходимость в новой энергии, какой-то частице извне, недостающем звене. Наверное, этим звеном и является Человек. Скажу больше: я думаю, что всем нам есть место в этой цепи, и даже этой досточтимой Ведьме. Никто не знает, какая судьба уготована ему. Мы можем жить, строить планы, странствовать, не находя своего места, но в назначенное судьбой время оказываемая там, где мы нужнее всего, где мы можем проявить лучшее, что есть в каждом из нас. Это счастье, великая радость - узнать, что ты тоже можешь что-то сделать. Хоть мы и рискуем жизнями, но нам всем очень повезло... Вот, что я хотел сказать. И еще, если Человек остался на той планете, это еще ничего не значит. Если он действительно избран судьбой победить магов, он не погибнет, не предаст и не свернет с пути. Ну, и мы, конечно же, постараемся ему помочь. Все будет хорошо, иначе невозможно. Маги будут повержены, потому что добро всегда побеждает...ну, во всяком случае, в нашей части вселенной принято так считать.

Кочевник замолчал. Ему еще очень многое хотелось сказать, душа была переполнена. Но слушателей могла утомить его длинная речь, да и нельзя сейчас терять время на слова.

Робохрон молча пожал его руку. Ведьма всхлипнула и шумно высморкалась в невесть откуда взявшийся огромный носовой платок. Командир Вок, сдвинув брови, о чем-то размышлял.

- Я должен подумать, - сказал Правитель и закрыл глаза.

Мудрый старец ушел в себя. Лицо его было неподвижно, с каждым мгновением напряжение спадало, мускулы расслаблялись, сглаживались глубокие складки страдания, горестно склоненные уголки рта приподнялись. Он словно помолодел. Наконец Правитель Калидурама снова взглянул на них, и они увидели две горящие золотые звезды. Всего мгновение длилось чудо, глаза погасли, но сидящий напротив человек продолжал светиться изнутри.

Старик глубоко вздохнул и улыбнулся тихой и безмятежной улыбкой.

- У нас есть предание, - произнес он, - о том, что когда-нибудь во вселенной больше не останется зла и горя и Великая Тайна перестанет быть тайной. И тогда все живые существа превратятся в свет и сольются с сиянием золотой звезды Лимало. Говорят, мы когда-то пришли оттуда и до сих пор ищем обратную дорогу. Надеюсь, мы ее найдем. Хотел бы и я увидеть этот лучший мир. Достигшие возраста мудрости и постигшие Истину могут сами совершить переход уже сейчас, но я думаю, что мне пока рано уходить. Я еще должен увидеть знамя Меркетекема над башней Великого Магистра и услышать весть о спасении моего народа. Вот тогда мои глаза смогут закрыться навсегда, а сердце обретет покой. Конечно, мы победим, теперь я в этом уверен. Спасибо, чужестранец, твоя вера и мудрость укрепили меня.

Генерал Вок, напряженно слушавший своего повелителя, расслабился.

- Не беспокойся, Вок, я с вами, - сказал Правитель

- Но ты там был! - погрозила пальцем Ведьма. - Признайся, ты заглянул туда.

- Да, странница космоса, ты права. Я приоткрыл дверь и узнал, что мой путь еще не завершен. - Он обратился к военному: - Вок, проводи друзей Победителя магов в их покои. Простите, что столько дней вас продержали в тюрьме. Отдыхайте, пока мы не сообщим вам наше решение.

- А я? - вскрикнула Ведьма. - Если я не друг Победителя магов, меня обратно в тюрьму? За что? Я не хочу! Я не шпионка! Я никому ничего плохого не сделала! Просто колдую себе понемногу - и все! Кому от этого плохо? То маги гонят, то вы под замок сажаете!

Правитель засмеялся и махнул рукой:

- Помолчи. Ладно, Вок, отпусти ее, скажи, чтобы сопроводили до внешнего поста и дали шлюпку, а там пусть идет с миром.

Ведьму, продолжающую шуметь, вывели. Остальные тоже поднялись.

- Правитель, по-моему, нам некогда отдыхать, - сказал Кочевник. - Нельзя терять ни минуты. Мы должны немедленно отправиться на поиски Победителя магов. Прямо сейчас. Распорядись дать нам корабли и воинов, мы покажем дорогу. И, пожалуйста, позаботься о нашем драконе. Он ранен.

- Драконы созданы магами, они наши враги, - недовольно пробубнил разведчик.

- Наш дракон - лучший друг, - заметил Кочевник.

Правитель Калидурама недолго раздумывал.

- Ты слышал о маршале Зю? - спросил он одноглазого.

А В ЭТО ВРЕМЯ...

Победитель магов сидел посреди пустыни неизвестной планеты и никак не мог вспомнить, кто он такой и что с ним произошло. Мысли и ничего не значащие воспоминания теснились в его голове, в панике толкая друг друга. И так продолжалось до тех пор, пока он вдруг не понял, что его шлем разбит, а скафандр разорван на плече и на груди. Маленькие быстрые смерчи, поднимающиеся там и тут, шевелили волосы и обгорелые лохмотья. Человек дотронулся до своей обнаженной головы и чуть не лишился рассудка, но, к счастью, откуда-то пришла мысль: "Здесь не действуют законы природы, здесь действуют законы магии..." И память вернулась! Ну конечно же, Кочевник, славный здоровяк с добрыми и честными глазами... Они летели на драконе втроем, потом эти насекомые стали плеваться паутиной, и он достал свой нож... Да, бой был что надо!.. Перед тем, как он потерял сознание, нож выпал у него из рук, прилепился к плевку чудовища и унесся в пространство. Человек это точно помнил. Но что было потом? Как он оказался здесь? И почему он один?..

Человек медленно обернулся вокруг своей оси. Красное марево, пыль и холод. Назойливые смерчи швыряются колючим песком. Песок липнет к лицу, забивается в нос и глаза. Какая гадость!

Человек приложил ладони ко рту и закричал во все горло:

- Кочевник!! Рыцарь!! Где вы?! Друзья!

Никто не отозвался. Только красные песчинки слегка колыхнулись.

Никого. "Бросили, - подумал он и не согласился с собой: - Нет, они не могли меня бросить. Железного я мало знаю, но Кочевник никогда не бросил бы друга. Тогда где они? Погибли?.. И где я сам, черт побери!" Он закрыл лицо руками, осел на землю и только собрался разрыдаться от тоски и страха, как услышал:

- Он здесь! Мы нашли его! Сюда!

Тут же поднялся невыносимый шум и гам. Но среди голосов он не узнал друзей. Враги! Человек зажал ладонями уши, крепко зажмурился и скорчился, приготовившись к новым неприятностям. Тем временем толпа вокруг него разрасталась

- Он цел, представляете? - наперебой галдели голоса. - Он даже жив! Нет, вы только подумайте! Он упал прямо с неба! Прямо с неба? Да что вы говорите? Неужели прямо с неба? Я сам видел! Вы думаете, это опять началось?

"Это обо мне", - подумал Человек и заставил себя открыть глаза.

Толпа серых карликов тут же немного отпрянула.

- З-з-здрасьте, - произнес Человек.

- Здравствуй, Упавший с неба! Скажи нам, что ты делал на небе?

- Не понял...

- Ты упал с неба, мы все видели, так что не отпирайся. Высоко-высоко вспыхнула яркая звезда, а потом появился ты, Упавший с неба. Откуда ты мог взяться, как не с неба? Скажи, на небе опять появилась дыра? Ты видел эту дыру? Маги обещали, что никаких дыр больше не будет. Они зашили старую дыру, и с тех пор к нам оттуда больше никто не падал. Эти маги такие добрые и так хотят нам помочь! Мы должны схватить тебя и немедленно сообщить магам!

Человек поднялся во весь рост и отряхнул оборванный летный костюм. Серые испуганно захлопали круглыми глазами без ресниц и расступились. Они еле доходили пришельцу до бедра.

- Ну что, кто это тут собрался меня схватить? - хмыкнул Человек.

Из толпы выдвинулся один из серых, ничем не отличающийся от остальных, и важно заявил:

- Добрые маги велели хватать всех, кто упадет с неба. Маги говорят, что на небе живет зло, которое хочет навредить нам. Они желают нам только добра, поэтому зашили дыру. А за это мы должны хранить им верность и выполнять все их приказы.

Человек тоскливо взглянул в туманные красные небеса:

- Маги? Добрые? Зашили дыру, говоришь?

- Не знаем, не знаем, Упавший с неба, добрые маги так говорят. Мы сами никогда в небо не поднимались, у нас нет крыльев. Как же нам до него добраться? Да и зачем нам это небо, когда у нас есть такие уютные домики, где так тепло и темно? Вот наши друзья маги говорят, что лучше не подниматься в небо, там столько опасностей и врагов, что...

Человеку все было ясно - он оказался в стране дураков.

- Я упал оттуда один? - спросил он, не дав карлику договорить.

- Мы больше никого не видели. А что, там еще кто-то остался? - встревожился тот. - Надо обязательно сообщить добрым магам! Они так беспокоятся о нас!

Человек махнул рукой. Что с ними разговаривать, если они никогда не бывали в небе. Он растолкал жителей планеты и пошел в первом попавшемся направлении. Вскоре он понял, что идет по дну большого кратера. Края воронки были круты, пришлось помучиться, преодолевая крутизну. Выбравшись на ровное место, Человек отдышался, посмотрел вниз, оценивая глубину кратера, и присвистнул. Держась на небольшом расстоянии, следом за ним ползла серая толпа. Что им надо? - подумал он и почесал в затылке. Спросить? Нет, бессмысленно. Это их мир, куда хотят, туда идут. Пусть себе идут. А ему лучше на всякий случай поскорее уносить ноги. Если маги у них в числе добрых друзей, ничего хорошего не жди.

Человек прибавил шаг. Карлики не отставали.

Пейзаж не отличался разнообразием - камни, большие и маленькие, невысокие холмы и кратеры, кратеры, кратеры. Вся поверхность планеты была изрыта ими, словно специально подверглась метеоритному обстрелу. Человек шел и шел и наконец устал. Он остановился на краю очередной воронки и, взглянув в туманную глубину, почувствовал страшную тоску. Он был один, совершенно один неизвестно где и неизвестно почему. Да еще эти дураки, ползущие следом... Преследователи уже начинали его беспокоить. Он оглянулся на приближающуюся толпу, и страх крепко схватил его за горло. "Если так пойдет, меня сожрут эти уроды или я сойду с ума", - подумал он и ясно представил, как лежит посреди красной пустыни, изрытой оспинами кратеров, и подлые смерчи засыпают его красным песком, а маленькие чудовища пляшут вокруг него свои дикие танцы.

Но лежать посреди пустыни ему было не суждено. Край кратера неожиданно обрушился, и Человек с воплями покатился вниз. Он пытался за что-нибудь ухватиться, но склон был песчаным. Упавший с неба сползал все ниже и ниже. Он пролетел сквозь слой тумана, и перед ним со всей отчетливостью открылась жуткая картина - гигантская воронка, куда с большой скоростью втягивался сползающий со всех склонов песок. И он летел именно туда!

- Не-е-ет! - завопил Человек, отчаянно сопротивляясь. Но все было бесполезно.

Он крепко зажмурился, и пропустил тот момент, когда пролетел сквозь горловину исполинских песочных часов и оказался на другой стороне. Прокатившись еще немного, он плюхнулся в груду красного песка и открыл глаза. Жив!

Да, он был жив и сидел по горло в красном песке во мраке тесной пещеры, по стенам которой ползали зловещие отблески огня, горящего где-то в глубине черного тоннеля, ведущего в неизвестность. Яростно работая руками и ногами, Человек выбрался и стал кашлять и чихать, протирать глаза и прочищать уши. Вдруг песок зашевелился, и из него один за другим выползло десятка три серых карликов.

Человек метнулся к стене и залег в тени.

Карлики бросились друг к другу и принялись стонать, плакать и кричать.

- Ну почему, почему мы не послушали совета добрых магов? - причитали они. - Почему мы не выполнили их приказа и не схватили Упавшего с неба! Они ведь приказали нам хватать все, что упадет с неба! Теперь мы будем наказаны! Теперь нас проглотит великий Ча!

ВЕЛИКИЙ ЧА...

повторил про себя Человек. Он высунул голову из укрытия и прислушался. Карлики убивались, обнимались и прощались друг с другом, готовясь к встрече с неким Ча. Сцена была такой драматической, что у Человека защипало в носу. "Бедняги, - подумал он, - и во всем я виноват... Но не мог же я сдаться магам, в самом деле... Вы уж простите, ребята..." Он успокаивал себя мыслью, что, наверняка, великий Ча - такая же выдумка аборигенов, как дыра в небе. Ерунда какая-нибудь, паучок, козявка...

Когда появился великий Ча, все мысли замерли. Кажется, даже время остановилось. Вначале нечто огромное заслонило далекий свет, и в пещере наступила абсолютная тьма. Потом блики невидимого огня стали постепенно пробиваться внутрь и обрисовали силуэт чего-то бесформенного, перемещающегося на многочисленных тонких ногах. Чудовищная тварь с круглой головой и кошмарной пастью, распахивающейся как чемодан, олицетворяла собой абсолютное уродство, безобразие в самой совершенном своей форме, вершину творения темной эволюции, идущей на обратной стороне мира. Чудовище неуклюже вползло в пещеру, и серые перестали причитать, застыли, как загипнотизированные

Великий Ча распахнул жуткую пасть, вывалил наружу длинный язык и разом слизал несчастных карликов. Всех до единого. Потом облизнулся, развернулся и так же неуклюже двинулся в обратный путь...

Мысли заработали только тогда, когда отблески огня снова запрыгали на стенах пещеры. Человек выполз из укрытия и еще долго смотрел в темноту тоннеля вслед великому Ча. Он стоял по щиколотку в песке и не знал, что делать дальше, куда бежать, где спасаться. Ноги дрожали, все тело сводила судорога. Если бы рядом были друзья, Кочевник с его мудрым взглядом, забавный железный рыцарь, верящий в любовь, или храбрый дракон Га... Да, если бы они были рядом, он обязательно что-нибудь придумал бы. Не ради себя, ради них

М-да, непросто быть Победителем магов, подумал Человек. Победитель магов не имеет права отступать, даже если ему страшно до смерти... Но ведь он не Победитель магов, он просто кладоискатель, случайно оказавшийся на пересечении чьих-то опасных дорог. Или не случайно?

- Я - Победитель магов, - повторил он несколько раз, как заклинание, и впервые эта мысль доставила ему удовольствие.

КОМАНДИР ВОК...

шел впереди. Он был задумчив и мрачен, и дело тут было вовсе не в потере пограничного поста. Кочевник и Робохрон чувствовали это. Они не тревожили его вопросами, просто молча следовали за ним по серебристой дорожке, идущей от дома Правителя сквозь чащу гигантских цветущих деревьев. Дорожка, усыпанная розовыми, белыми и голубыми лепестками, вела в военный порт, и путники с нетерпением ждали, когда из-за леса покажется их корабль, на котором они полетят за Победителем магов.

Кочевник смотрел на игру золотистого света, пронизывающего тонкой паутиной густую изумрудную листву, и улыбался. Хорошо, что в мире всегда есть место красоте и радости, думал он. Даже в такие темные времена, когда повсюду хозяйничают маги...

Между толстыми стволами мелькнуло лиловое пятно. Кочевник остановился и всмотрелся в чащу. Вроде никого.

- Что случилось? - тихо спросил Робохрон.

- По-моему, за нами кто-то следят вон оттуда, - шепнул Кочевник.

Он хотел окликнуть командира, совершенно ушедшего в свои размышления, но делать этого не пришлось. Из-за дерева на дорогу прямо под ноги Воку выкатился лиловый клубок. Ведьма! Командир на мгновение застыл как вкопанный, а потом схватился за оружие и двинулся на косматое существо.

- Ты как сюда попала? - грозно спросил он. - Ты уже должна была пересечь границу!

- Я сбежала! - заявила Ведьма и тряхнула висящими до земли рукавами лилового балахона: - Где вы застряли? Я полдня вас тут жду! Я тоже хочу с вами! Возьмите меня в поход! Я вам пригожусь!

- Что-что?

- Я тоже хочу так, как он сказал, - она кивнула на Кочевника и процитировала: - "Это счастье, великая радость - узнать, что ты тоже можешь что-то сделать..." Э-э-эх... какие слова... "в назначенное судьбой время"... "проявить лучшее"... "досточтимая Ведьма"... - Ведьма всхлипнула. - Я тоже хочу проявить! Возьмите меня с собой! Ты думаешь, у меня нет ничего лучшего, что я могу проявить? Да я все могу! Я хорошая! Я могу! Вот хочешь глаз тебе новый наколдую? Ты такой красавчик, командир, а ходишь с одним глазом!

Было заметно, что Вок растерялся. Он отшатнулся от существа в лиловом и из-под лобья взглянул на остальных.

- По-моему, прогонять ее несправедливо, - заметил Робохрон. - Вероятность ее правоты составляет восемьдесят две единицы от глобальной единицы РХ-Булькля.

- Я тоже так думаю, - улыбнулся Кочевник. - Как можно кому-то запретить проявить его лучшие качества?

- Она шпионка магов, - пробубнил командир Вок. Кажется, он не был в этом особенно уверен. - Ладно, пусть идет. Но смотри, Ведьма, никакого колдовства и никакого нового глаза. Поняла?

- Ты не пожалеешь, командир! - обрадовалась Ведьма. - Клянусь, больше никакого колдовства! Не хочешь новый глаз - не надо!

Они пошли дальше. Уже вчетвером. Ведьма бормотала что-то себе под нос, нюхала воздух. Вдруг она развернулась и указала куда-то рукой.

- Я так и знала!

На тропинке, там, где они прошли, стояла прекрасная женщина в коротком голубом платье. Ее волосы теребил ветер, на глазах, словно росинки на утренних цветах, блестели слезы. Она смахнула слезинку и отбросила с лица золотистую вьющуюся прядь.

- Богиня! - восхищенно прогудел железный рыцарь.

- Лимало? - потрясенно произнес командир Вок.

Лимало? - мысленно повторил Кочевник. Кажется, так зовут золотую звезду. Лимало! У него замерло сердце. Женщина была так прекрасна, что вполне могла сойти за Принцессу Звезд. Путешественники приносили из дальних миров рассказы о необыкновенной красоте и совершенстве хозяйки великих сокровищ. По их словам, Принцесса Звезд - самое совершенное существо во вселенной. "Принцесса?.."

Прекрасная Лимало подбежала к ним и упала на грудь командира Вока. Ага! Так вот о ком бравый разведчик думает дни и ночи! Кочевник, Робохрон и Ведьма деликатно отошли, но им все равно было слышно, как женщина сказала: "Я так боялась не успеть. Я больше не могу без тебя, любимый. Ты возьмешь меня с собой?" А командир Вок ответил: "Это военный поход, я не могу рисковать тобой". На что Лимало заявила: "Тогда я запишусь в армию, и все равно буду воевать!" Одноглазый разведчик вздохнул, прижал любимую к себе и стал что-то шептать ей на ухо.

- Как это трогательно! - Ведьма громко всхлипнула.

- Любо-о-овь, - протянул Робохрон.

Кочевник с пониманием покачал головой.

Вок и Лимало завершили переговоры, и лицо красавицы осветилось улыбкой. Командир подвел любимую к своим попутчикам и пробубнил:

- Это моя Лимало, она полетит с нами. А это друзья Победителя магов. Они из другой галактики. Мы... Ах да, забыл, познакомься, это - Ведьма. Теперь все за мной!..

Лес внезапно закончился, и взору открылась чудесная картина - величественный белый остров, утопающий в изумрудном океане. Это был порт. Серебристые бока кораблей блестели в лучах звезды Лимало и отражали невероятную синеву неба. Здесь серебристая тропинка прерывалась.

В порту с особой силой ощущалось напряжение тревожного военного времени. К отбывающим кораблям двигались колонны солдат, от прибывающих судов в небо тянулись вереницы летательных аппаратов с ранеными и погибшими. Здесь же в порту шел ремонт поврежденных кораблей, погружались орудия, выдавалась форма и боеприпасы.

Они поднялись на одну из множества движущихся платформ, ведущих к причалам. Мимо проплывали военные корабли, стоящие в очереди на посадку молчаливые солдаты, зачехленные орудия, диковинные механизмы. В небе перемигивались рубиновые звезды маяков.

Платформа замерла и превратилась в длинный трап, упирающийся верхним концом в зев ярко освещенного тоннеля. У входа стояли угрюмые военные в откинутых шлемах.

- Поднимайтесь по одному, - скомандовал Вок.

Первой, бормоча и пританцовывая, стала подниматься Ведьма, за ней двинулся Робохрон, затем Кочевник. Вок и Лимало замыкали шествие. Командир угрюмо смотрел под ноги, а прекрасная женщина сияла от счастья. Они почти достигли тоннеля, когда раздался оглушительный вой боевой сирены.

- Вниз! В укрытие! Прячьтесь под трапом! - закричал командир, мгновенно оценив ситуацию.

НАПАДЕНИЕ...

на военный порт стало для всех неожиданностью. В первые несколько минут после того, как в небе появились пять лоснящихся черных шаров, в порту царил хаос. Никто не знал, что делать - бежать, отстреливаться, поднять в воздух корабли или прятаться. Суда противника тем временем выпустили красные лучи и чертили ими, заставляя падать застигнутых врасплох воинов, рушиться причалы, вспыхивать орудия и корабли.

Наконец в порту очнулись, и в небо взметнулись перехватчики, один из которых вед командир Вок. Завязался бой и очень скоро враг был повержен. Превращенные в вещество вражеские штурмовики еще некоторое время парили на фоне синего неба туманными призраками, пока не растаяли совсем.

Друзья выбрались из-под трапа, кашляя и чихая. Отовсюду доносились крики, стоны раненых, пахло гарью, скрежетали покалеченные конструкции, слышались отрывистые команды, топот. В густом дыму трудно было разглядеть подробности.

Кочевник держался возле прекрасной Лимало. Уходя, командир Вок попросил его позаботиться о ней, если с ним что-нибудь случится. Но любимая женщина воина не нуждалась в заботе. Привыкшая к ожиданию, она не порывалась бежать, не лила слезы, а спокойно смотрела туда, где исчез в дыму бравый разведчик, словно точно знала, что он вернется именно оттуда. Остальные, глядя на нее, тоже хранили спокойствие. Они ждали своего командира.

И Вок действительно вернулся, вынырнул из дыма и бросился к ним.

- За мной! - крикнул он, убедившись, что все целы.

Они долго бежали по разрушенному порту, перебирались через завалы, проходили сквозь огонь и наконец оказались возле небольшого корабля. Он не был так красив, как прочие суда, но казался более прочным и надежным. Из бронированного приплюснутого корпуса торчали во все стороны непонятные приспособления. "Наверное, орудия", - подумал Кочевник, поднимаясь на борт и с интересом рассматривая каждую деталь.

Внутри корабль не отличался ничем особенным. Им сразу выдали форму, велели занять свои места и пристегнуться. Находящиеся на борту военные молча выполняли команды Вока, без конца отдавая честь.

Корабль взлетел, и через несколько минут командир пригласил друзей Победителя магов к себе на военный совет. Кочевник и Робохрон вошли и пробрались в угол, чувствуя себя странно среди угрюмых воинов. На них удивленно поглядывали.

Вначале все вместе почтили память погибших героев, после чего командир мрачно произнес:

- Как могло случиться, что они прорвали линию обороны, и системы оповещения не сработали? - Конечно же, никто не мог ему ответить. - Это плохой знак. Если они сумели сделать это, значит, магия добралась до наших внутренних рубежей, и теперь нам придется бросить все силы на оборону, забыв о наступлении. На это и рассчитывали враги. Не исключено, что нашлись и предатели. Великая Тайна тоже под угрозой. Что мы можем противопоставить магии, кроме своего мужества? Ничего... Но не все потеряно. У нас все же есть одно оружие, которого они боятся. Это - Победитель магов. Вы слышали о нем?

Солдаты закивали.

- Признаюсь честно, - сказал Вок, - я сам не очень-то верю в то, что одиночка способен выиграть такую войну. Но маги, кажется, в это верят. Во время сражения они передавали в эфир требование выдать им его. Они думают, что он здесь... Не знаю, что это за могучее существо, однако если есть пророчество, к нему следует относиться серьезно. И это серьезное задание поручено именно нам. Мы отправляемся искать Победителя магов, которого знают вот эти двое. Это наши друзья из других миров. Спасая жизнь Победителю магов, они оставили его на какой-то планете в секторе О. Мы должны найти эту планету, забрать его и доставить в Меркетекем. Задача ясна?

- Ясна! - хором заговорили солдаты. - Мы его найдем! Мы покажем магам! Да здравствует Калидурам!

Командир поднял раскрытую ладонь. Галдеж утих.

- Есть древняя клятва, которой когда-то зажигались светила, - проговорил торжественно Вок. - Сегодня она не имеет силы, но давайте произнесем ее. Может быть, она поможет нам разогнать мрак и облегчит наш путь. - Солдаты подтянулись, стали оправлять форму. Кочевник и Робохрон тоже выпрямились и, следуя остальным, подняли правые ладони. Командир дождался, когда наступит полная тишина, и громко произнес: - Именем Вечного Света!

- Вечного Света! - громыхнуло по всему кораблю.

В ГЛУБИНЕ...

тоннеля вспорхнула стая белых искр, раздался громкий шорох, и все снова стихло. Человек остановился. Может быть, все-таки вернуться и поискать выход еще раз? - подумал он. Тьма молчала, и в ее молчании таилась зловещая неизбежность.

На трясущихся ногах он добрался до светлого пятна в конце коридора и едва не полетел в огромный котлован, полный огня. Человек отпрянул, упал и прижался к камням. Сердце бешено колотилось. Через минуту, преодолев дрожь, он снова подполз к краю и взглянул вниз. Там, среди языков пламени, шла жизнь. Двигались черные фигуры, мелькали пунктирные линии, вспыхивали пугающие знаки, поднимались и опускались какие-то решетчатые конструкции. Человек смотрел и не верил своим глазам. Ну и ну! Великие Ча! Их было множество! Чудовища осуществляли какую-то деятельность, перемещаясь по дну котлована, ползали по его стенам, появляясь и исчезая в черных тоннелях, по-видимому, ведущих к другим воронкам на поверхности. Сквозь гул пламени и скрежет металла отчетливо слышались крики.

Раскаленная решетка на дне в очередной раз поднялась, и Человек чуть не вскрикнул. Воины Мамра! Вот кого он никак не ожидал увидеть. Уж лучше встретиться лицом к лицу с дюжиной великих Ча, чем с одним таким привидением. Интересно, чем это они тут заняты?.. Он стал смотреть еще внимательнее. Если в деле призраки, значит, попахивает магией.

Через некоторое время Человек заметил, что решетка поднимается, когда какое-нибудь из чудищ возвращается с добычей. Ясно, у них там что-то вроде кастрюли... Вот еще партию карликов поднесли... Так, сбросили... Что это там выползает?.. Человек приподнялся на локтях и вытянул шею. Не может быть!.. А почему не может быть? Обычная фабрика по производству чудовищ. Что тут невероятного? Воистину, у магов никакое добро не пропадет, все работает и перерабатывается на пользу империи. На одной планете пекут огненных драконов, на другой собирают стрекоз, на третьей варят уродов с пастями-чемоданами. Кто знает, из кого и где лепят самих воинов Мамра. Если так пойдет, то скоро этот мир окончательно потеряет свой истинный неповторимый облик и превратится в безбрежную звездную страну, населенную чудовищами и привидениями.

- Вот черт... этого нельзя допустить, - вслух подумал Человек. - Но что я могу сделать? Что? Я могу вернуться и предупредить серых. А для этого я должен выжить. Ха, легко сказать...

Выжить!

Обратный путь показался ему еще более долгим. Зловещие тени ползали по стенам, напоминая жутких тварей. Не доходя до пещеры, он остановился. Впереди была абсолютная тьма. Факелы погасли, или же нечто огромное заслоняло собою их свет.

И тут из темноты медленно, по частям, выступил великий Ча. Чудовище тяжело дышало, из рта-чемодана капала слюна. Круглый белый глаз, подернутый мутной пеленой, холодно смотрел на Упавшего с неба. У Человека перехватило дыхание от ужаса, когда он ощутил мощную гипнотическую волну, нахлынувшую на сознание. Тело мгновенно оцепенело, будто погруженное в лед. Только разум продолжал жить, анализируя происходящее, и Человеку пришлось собрать всю свою волю для того, чтобы не дать похитить его у себя.

Борьба была долгой, но он выиграл это сражение. Он почувствовал, как конечности начали теплеть, и ослабил оборону. Ну и ну, подумал Человек. Он провел ладонью по взмокшему лицу и посмотрел жителю подземелья прямо в мутный глаз. Их разделяло не более двадцати шагов.

- Что уставился? - зло проговорил Человек и подивился твердости своего голоса. - Что вылупился, спрашиваю? Не ожидал, гипнотизер? Повышай квалификацию. А теперь дай дорогу, мне нужно пройти!

И великий Ча отступил, задвинулся обратно в темноту, и Человеку открылся освещенный факелами путь.

Чудовище не бросилось в погоню. Оно смирно лежало, уткнувшись жуткой мордой в камни, и поскуливало. Но Человеку все казалось, что пасть-чемодан вот-вот распахнется у него за спиной и... Нет, лучше об этом не думать.

Он ворвался в пещеру и заметил, что горы красного песка куда-то исчезли. Он содрогнулся, представив, что мог находиться здесь во время "уборки", поблагодарил за все судьбу и стал лихорадочно осматривать тонущий во мраке потолок. Ничего! Он бросался от стены к стене, ощупывал их руками. Выход должен быть! Если он попал сюда, значит где-то есть отверстие, через которое время от времени всасывается песок, приносящий с собой строительный материал... И здесь ничего. И здесь!

Небольшая горсть песка упала ему на лицо. Человек замер, поднял голову и до предела напряг зрение. Через несколько мгновений он уже карабкался к еле заметной снизу широкой трещине, отделяющей стену от потолка. Подъем был нелегким. Он сползал, больно разбиваясь о камни, и снова бросался на стену.

Наконец стена сдалась. Он добрался до заветной щели из последних сил, перекинул туловище через край и устало закрыл глаза. Ноги продолжали болтаться в пустоте. Наверное, инстинкт самосохранения - самый сильный из инстинктов, подумал Человек. Он позволяет находить силы там, где их уже нет...

На планете в его отсутствие ничего особенного не произошло. Она была все так же уныла, маленькие смерчи все так же швырялись песком. Вокруг простиралась бескрайняя красная пустыня, и он был в этом мире все так же одинок.

Едва он выбрался из кратера, как откуда ни возьмись, появилась большая группа серых.

- Это Упавший с неба! Упавший с неба! - заверещали они. - Мы должны немедленно схватить его! Добрые маги велели хватать всех, кто падает с неба! Иначе нас тоже съест великий Ча! Хватайте его! Держите!

Человек всплеснул руками и хрипло закричал:

- Какие же вы идиоты! Ваши добрые маги варят из вас чудовищ! Эти великие Ча сделаны из вас, дураки! Я сам там был, я все видел! Да вы послушайте!..

И тут откуда-то донесся громовой голос:

- Перезарядить аккумуляторы и короткими перебежками в атаку! Впере-е-е-ед!!!

Человек аж присел от неожиданности. Серая толпа тоже замерла. А голос продолжал греметь, отдавая приказы:

- Рассыпаться цепью! Перекрестным огнем по противнику! Разворачивай орудия! Никакой капитуляции! Победителю магов немедленно явиться в штаб! - После небольшой паузы некто обратился непосредственно к Человеку: - Эй, Победитель магов, ты что, глухой? Ладно, стой, где стоишь, я иду к тебе.

Зеленый и тонкий великан в белой каске и с дурацкими, как показалось Человеку, трещотками на груди встал во весь рост.

Толпа отхлынула, но серые не разбежались, а продолжали бурно обсуждать и спорить. То и дело слышалось "добрые маги", "Упавший с неба", "дыра" и тому подобное.

- Ты... кто? - спросил Человек.

- Я - маршал Зю! Только не говори, что ничего не слышал обо мне!

- Не слышал. А откуда ты меня знаешь?

- Твои друзья поручили мне доставить тебя на Калидурам, Победитель магов, но наш корабль был подбит подлыми предателями, поэтому мы здесь.

- Ого, Кочевник и железный? - обрадовался Человек, но радость тут же сменилась тревогой: - А где они сами?

- Они поднялись в небо на раненом драконе, чтобы отвлечь врага на себя, и ушли в бессмертие, - трагично сообщил длинный. - Они были храбрыми воинами...

Человек упал на красный песок и сжал голову руками. Все. Друзья погибли. Вряд ли им удалось уйти от погони на этот раз. Они пожертвовали собой ради его спасения. Они погибали, а он остался, чтобы побеждать магов... Напрасно! Напрасно они это сделали, потому что он никакой не Победитель магов. Он никто, пустое место!

Маршал Зю присел рядом и положил тонкую прозрачную руку с длинными подвижными пальцами ему на плечо.

- Не горюй, рядовой, может быть, им удалось спастись. Давай лучше подумаем, что делать нам. На этой планете нет залежей, чтобы строить корабль, я уже проверил. Нам надо придумать, как защищаться.

- Я не хочу защищаться, - промычал Человек, заикаясь. - Я хочу умереть! Они не должны были этого делать, потому что я никакой не Победитель магов! Это придумал какой-то выживший из ума старик!

- Твои друзья верили в тебя, - сказал зеленый маршал. - Не имеет значения, кто ты, теперь твоя задача - оправдать их веру. Взгляни на меня. Мой народ уничтожен, все мое войско маги превратили в призраков вселенной, а меня оставили страдать... Я тоже хотел умереть, я мог покончить с собой. Но это было бы предательством тех идей, ради которых погибли мои солдаты. Они так верили в меня, они шли за мной, а теперь пополнили ряды воинов Мамра... Как бы мне не было тяжело жить после этого, я должен продолжать борьбу и дойти до конца. А умереть... Эх, Победитель магов, что может быть проще для воина!

- Зови меня лучше Упавшим с неба. - Человек усмехнулся: - По крайней мере, это соответствует действительности.

- Хорошо, Победитель магов, я буду звать тебя Упавшим с неба, если ты так хочешь, - согласился маршал. - Что ты там говорил о чудовищах?

Человек провел рукавом под носом.

- Маги организовали под землей производство ужасных уродов, которых пекут из этих дураков, считающих их добрыми друзьями.

- Так-так-так, - проговорил зеленый. - Все понятно. Что ж, будем строить линию обороны. - Маршал Зю поднялся во весь свой огромный рост. Знаки отличия угрожающе затрещали. Толпа карликов, наблюдающих издалека, еще немного отодвинулась. Они перестали галдеть и смотрели на великана с уважением. Маршал упер руки в бока, повертел головой в блестящей каске и топнул ногой: - Мы назовем нашу крепость... мы назовем ее... назовем ее Крепостью Упавшего с неба. Хорошо придумано? А?

Человек не успел ответить. Земля под ногами вдруг задрожала, и со стороны кратера донесся леденящий душу вой. Все живое замерло, даже смерчи остановили свое вращение.

Упавший с неба и маршал Зю медленно развернулись.

ЧУДОВИЩНОЕ ВОЙСКО...

приближалось. Великих Ча набралось не меньше дюжины. Чудовища двигались неуклюже и медленно, словно их конструкторы ошиблись в расчетах, поставив слишком массивные тела на слишком тонкие конечности.

- Это... они? - взволнованно проговорил маршал, став вдруг синим. - Да разве это ч-чудовища? Ты настоящих чудовищ не видел, Упавший с неба. Помню, однажды я...

- Бегите! - заорал во все горло Человек. - Бегите, идиоты! Я их задержу!

Карлики сорвались с места и бросились в рассыпную.

- Что будем делать? - спросил маршал Зю.

Упавший с неба похолодел. Как это "что будем делать"?! Значит, решать снова придется ему?. А как же армии, сражения, ордена?.. Он рассчитывал на военный опыт зеленого, поэтому вопрос маршала привел его в ужас. Но нужно было отвечать.

- Бежать нет смысла, - сдавленно произнес он. - Во-первых, эти уроды пришли за мной и будут гоняться за нами по всей планете. А, во-вторых, надо спасать этих дураков. Видишь? Они уже под гипнозом, как кролики... На всякий случай тоже старайся не смотреть чудовищам в глаза. А еще... - он поискал взглядом, - тащи сюда вон те большие камни, будем отстреливаться.

- Хороший план, Упавший с неба, - сказал маршал Зю и легко подхватил длинными руками огромный валун. - Орудие заряжено.

Великие Ча уже ползли по склону. Жуткие головы вращались на безобразных туловищах, как башни на танках, а мутные белые глаза были прицелами орудий, ищущими свою жертву. Еще минута - и прицелы вопьются в них.

- Вперед! - закричал Человек и, схватив увесистый камень, ринулся к обрыву.

- Огонь! - подхватил маршал Зю.

На удивление Упавшего с неба им все же удалось вывести из строя двоих чудищ, слетевших вниз с раскроенными черепами и выбитыми глазами. Но большинство продолжало свое восхождение. Круглые головы медленно всплывали над обрывом, планета вздрагивала, будто неподалеку двигалось стадо шестиногих мамонтов с Проциона. Вздрагивал даже воздух. Гипнотические волны становились все сильнее, Человек тоже чувствовал, как холодные щупальца дотрагиваются до его мозга.

- Будь проклят тот день, когда я зашел в гостиницу к бубу и услышал о Принцессе Звезд! - простонал он. - Будь проклят тот день, когда я ввязался во все это!.. Эй, зеленый, - позвал он. Маршал что-то невнятно промычал.

Человек оглянулся и понял, что на маршала рассчитывать не стоит.

Какие только картины не пронеслись перед его глазами, пока чудовища одно за другим выползали из кратера. Он увидел себя жарящимся на вертеле, захлебывающимся в зловонной жиже, пожираемым чудищами, переваривающимся в чьем-то желудке, похороненным заживо, запаянным в стеклянный куб, полный жестоких насекомых, задыхающимся без кислорода. Все это было так ужасно, что Человек чуть не лишился рассудка, однако именно в этот момент он вдруг осознал бессмысленность своего упорства. Почему он так упрямо отталкивает от себя неизбежность? Почему отказывается принимать возложенную на него миссию? Только ли потому, что считает себя недостойным ее? Или все дело в страхе и неуверенности? Да, нелегко согласиться со своей ответственностью за судьбу мира, однако придется это сделать, даже если старый волшебник что-то перепутал. Все так складывается, что у него просто не остается другого выхода.

Тем временем великие Ча подошли совсем близко и обступили Упавшего с неба и маршала Зю мохнатым кольцом. Человек стоял, сложив руки на груди, и косился то в одну, то в другую сторону. Все это довольно страшно, но что-то не похоже, чтобы они собирались его глотать, раздумывал он. Чудовища не торопились нападать, поэтому у него было достаточно времени на то, чтобы рассмотреть их при дневном свете. Чем внимательнее он всматривался, тем более несчастными казались ему эти твари. Он даже начал примечать в их облике какое-то сходство с исходным материалом. Хоть они огромны и ужасны, что-то в них есть такое... такое... И смотрят они не так уж и страшно, а скорее жалобно, словно сами серые глядят на него. Глядят и молят о помощи.

Человеку стало не по себе. Как же их убивать, ведь в сущности они есть те самые серые болваны, безобидные и наивные. И гипноз - просто ужас, вызываемый у жертвы их изощренно кошмарным видом. Так же и Га, будучи гигантским огненным драконом, остался в сущности своей маленьким добрым ящером... Точно! Вот это открытие! И как другие до этого не додумались? Он вспомнил великого Ча, склонившегося перед ним в тоннеле. Так и есть, маги сделали из карликов чудовищ, но не смогли избавить их от страха. Ну маги, ну халтурщики! Вот почему они не нападают - потому что он их не боится, и это внушает им страх. Теперь осталось только унять дрожь и попробовать проверить свою догадку. Правильно - только это ему и остается.

- Бедняжки, - громко вздохнул Человек. Чудовища замерли, перестали приближаться. "Кажется, получается", - воодушевился Человек. - Мне жаль вас, честное слово. Правда жаль. Сначала я хотел стереть вас в порошок, но теперь передумал. Можете возвращаться, я вас не трону. Идите и сидите тихо, пока я не перебью ваших хозяев. Тогда решим, что с вами делать. Я вам обещаю.

Ему показалось, что в глазах-иллюминаторах что-то мелькнуло.

- Уходите. - Человек взмахнул руками. - Уходите, пока я не передумал!

Кольцо дрогнуло и великие Ча стали отступать. Они отползали и пятились, по одному исчезая за краем обрыва.

От облегчения подогнулись колени и он сел на песок. Эти твари могли раздавить его в лепешку, разорвать на кусочки, перетереть своими жуткими челюстями... Но они этого не сделали. Еще одна победа. Жаль, что Кочевник этого не видит. Человек представил, как бы они с Робохроном многозначительно переглянулись, и улыбнулся. Друзья...

Он пнул маршала, застывшего как памятник.

- Ты жив, зеленый?

Очнувшийся Зю сначала смотрел на него как-то странно, а потом указал длинным прозрачным пальцем и произнес:

- Волшебник!

ЛИМАЛО...

привыкшая ждать, стояла у иллюминатора и смотрела на удаляющийся Калидурам. Родная планета сияла в черном небе голубой звездой, одна из многих сестер и братьев на просторах бесконечного космоса. Вдали горели золотые глаза Двойной звезды, с тревогой провожающие воинов в опасный путь.

Лимало улыбалась. Ее улыбка освещала души и мрачные коридоры корабля. Где находились в эту минуту мысли красавицы, догадаться было нетрудно. Они были там, где суровый командир разведчиков разрабатывал стратегию похода, нависнув над звездной картой. Он размышлял, а его верные воины молча стояли вкруг, ожидая приказа. И от его решения зависело, как все пойдет дальше. Лимало знала об этом и была сейчас рядом с любимым, мысленно внушая ему уверенность.

Робохрон и Кочевник не смели нарушить молчание красавицы. Она казалась такой непреступной и великолепной, как ярчайшая из звезд, и даже военная форма смотрелась на ней чудеснейшим одеянием. В груди железного рыцаря щелкало и жужжало. Кочевник тоже был взволнован. Его не покидало ощущение, что перед ним - сама Принцесса Звезд. Эта мысль не давала ему покоя. В конце концов он не выдержал и спросил:

- Ты... Принцесса Звезд?

- Нет, я не она, - улыбнулась Лимало.

- Прости мою дерзость, но я слышал о невероятной красоте Принцессы и поэтому подумал... Еще раз прости.

- Да, ты прекрасна, - прогудел Робохрон. - Если бы мое сердце не было занято другой, я бы совершал подвиги в твою честь!

- По-одвиги, - фыркнула Ведьма, - тоже мне...

- Кто вы и откуда? - спросила Лимало,

- Мой друг Робохрон прибыл из соседней с вами Спиральной системы, а я - из галактики Млечного пути, - сказал Кочевник, - она находится по ту сторону мертвых миров.

- Я слышала о мертвых мирах от тех, кто там побывал. - Лимало задумалась, и Кочевник решил, что разговор окончен. Но она снова заговорила: - Видишь, странник, для того, чтобы убить жизнь совсем не обязательна магия. Расскажи мне о мертвых мирах.

- Это удручающее зрелище. Представь огромное пространство, наполненное мертвыми планетами. Когда-то очень давно там жили могучие цивилизации. Ты права, эту галактику погубили не маги. Мне довелось видеть развалины великих городов, разрушенных бесконечными войнами за богатство и власть. Скоро и они превратятся в космическую пыль. Такой бесславный конец пугает меня, ведь и мой мир полон противоречий. Когда я думаю о мертвых мирах, я горюю, прежде всего, о будущем Млечного пути.

- И почему так много зла на свете, - проговорила Лимало, и уголки ее губ скорбно опустились. - Почему? Ведь как прекрасен мир! Есть столько всего, что можно было бы сделать вместе, вселенная огромна, в ней найдется место всем... Будем надеяться на лучшее. Скажи, Победитель магов действительно существует?

- Он существует. И самое удивительное, что он очень похож на жителей Калидурама, а его планета Земля очень напоминает ваш мир, только ваш более красив и гармоничен. Я озадачен этим сходством и теряюсь в догадках. Как это объяснить?

- Похож на нас? - удивилась красавица. - К сожалению, я не знаю, что тебе ответить. Но если верить древним легендам, когда-то, много тысячелетий назад, наши предки были вынуждены покинуть свой мир и разбрелись по вселенной. Они могли поселиться на Земле также как на Калидураме.

- Если можно, прекрасная Лимало, расскажи нам эту удивительную легенду, - попросил Кочевник. - Я много слышал о Калидураме, но о том, что ты сказала, слышу впервые.

- Конечно, я расскажу вам. - Робохрон и Ведьма придвинулись поближе, чтобы ничего не пропустить. Лимало еще раз взглянула в космическую даль и отвернулась от иллюминатора. - Это было очень, очень давно, - начала красавица свой рассказ. - Летописи не сохранили сведений о том, где жили наши предки, но известно, что далеко отсюда. Это было могущественное племя героев и мудрецов. Они владели секретами бытия, знали истинную природу вещей и устраивали вселенную, следуя ее законам. Древнее знание иногда называют волшебством, но это просто знание законов космоса и умение с ними обращаться. Легенды гласят, что во вселенной тех времен царили любовь, покой и гармония, миры общались и сотрудничали во имя добра, каждое живое существо имело доступ к Великой Тайне. И так продолжалось бесконечное число лет, пока в нашу вселенную из каких-то темных миров не пробралось зло. Оно не имело войска, но оно незаметно поселилось в душах, и достижения нашего народа были обращены во вред всему живому. Начались войны, жители некогда чудесного мира стали убивать и ненавидеть друг друга, а зло тем временем захватывало все больше пространства, превращая доброе волшебство в зловредную магию. И тогда мудрейшие приняли решение отступить, чтобы спасти Великую Тайну, найти новое пристанище и начать все сначала. В древних летописях сказано, что наши предки погрузились на корабли и отправились в странствие, продолжавшееся многие века. Они растеряли друг друга, большая часть погибла, так и не привыкнув к новой вселенной, в которой властвовали сила и жадность. Несколько экспедиций пропали без вести. Часть превратилась в странствующее племя ведьм. В летописях ничего не говорится о Земле и Млечном пути, но известно, что Калидурам основали сами Охранители. По легенде, каждый из них прожил много-много жизней в одном теле, некоторые живут до сих пор, а Принцесса Звезд - главная среди них. Ты говоришь, что слышал о красоте Принцессы, но на самом деле ее никто никогда не видел. Мы не видим Охранителей, но всегда чувствуем их присутствие, когда приходят трудные времена. Они рядом. Только благодаря им мы все еще сильны. Их считают последними во вселенной свидетелями сотворения мира. Представь, они видели, как все начиналось... Это все, что я знаю.

- Можно мне сказать? - спросила Ведьма, взволнованно оправляя одежду. - Так значит, я тоже... я из этих... из потомков героев и мудрецов? Я ведь странствующая... эта, как ее... я тоже ведьма... Ведь как чувствовала! - Она всхлипнула и промокнула спрятанные за космами глаза лиловым рукавом. - Я такая чувствительная, что сейчас расплачусь!

- Я потрясен! - воскликнул Робохрон. - Получается, что сейчас происходит почти то же самое! Зло наступает, мир в опасности, силы на исходе!

- Да, и Правитель уже думает о том, чтобы снова отступить ради спасения Великой Тайны, - сказала Лимало. - Я узнала это от Вока.

- Послушай, не Великую ли Тайну называют сокровищем Принцессы Звезд? - догадался Кочевник и подумал, что Человек, наверное, был бы очень разочарован, узнав об этом.

- Да, - кивнула Лимало. - Великая Тайна и есть сокровище.

- Что это, Великая Тайна?

- Могу сказать только то, что это какое-то древнее знание Когда-то оно была доступна всем, но в новой вселенной это стало невозможно. Если она попадет в руки злых сил, случится то, чего удалось избежать основателям - мир навсегда повернется своей темной стороной.

- Не повернется! - горячо заявил железный рыцарь. - На этот раз вам не придется бежать, потому что Победитель магов здесь. Хоть ваш командир Вок в него и не верит, он придет и победит!

- Я хочу в это верить, - сказала Лимало, и глаза ее засветились надеждой. - Есть пророчество о возвращении волшебников, поселившихся когда-то в других мирах. А на Вока не обижайтесь, может быть, в душе он верит в Победителя магов даже больше вас самих, но он воин, он видел смерть друзей и каждую минуту рискует своей жизнью. Наши воины бьются дни и ночи, и силы на исходе. Каждое сражение может стать последним... Что способен сделать один воин там, где не справилась целая армия? Может быть, ваш друг и есть великий волшебник? Или он овладел оружием магов?

- Я не могу ответить на твой вопрос, прекрасная Лимало, - признался Кочевник. - Мне самому не ясно, почему именно мой друг Человек избран исполнить миссию. Не могу назвать его волшебником или потомком волшебников, хотя, повторяю, вы очень похожи. Наверное, тем, кто раздает нам роли, виднее, кто на что способен. Дело в нашем сердце. Мы сами порой не знаем ничего о себе, мы думаем одно, а бывает, что поступаем по-другому.

- Ты принадлежишь племени мудрецов, странник? - проговорил возникший в дверях Вок. Он был хмур и старался не поднимать глаз. - Наши разведчики засекли большую стаю насекомых и целый отряд воинов Мамра. К сожалению, нам придется принять бой. Силы не равны, но нам к этому не привыкать. К тому же в борьбе с паутиной мы можем воспользоваться методом вашего друга Победителя магов. - Он слегка улыбнулся и оторвал взгляд от пола. - Надеюсь, нам повезет. Прошу всех занять свои места и принять необходимые меры безопасности. Есть вопросы?

- Позволь нам принять участие в сражении! - воскликнул Робохрон.

Командир Вок оглядел чужестранцев с легкой усмешкой.

- Сделайте то, что я сказал. Все.

ВРАГИ...

ждали на пути к одной из новых планет, построенных на границе пространства, контролируемого Калидурамом. Планета еще не остыла и не достигла нужной плотности, вокруг нее шевелились протуберанцы раскаленного звездного вещества. На фоне огня обрисовывались ряды выстроившегося к бою противника. Гигантские стрекозы нетерпеливо перебирали в пустоте мохнатыми ногами. Их сложенные крылья подрагивали. В увеличители было видно, как наездники одергивают рвущихся в атаку чудовищ.

На корабле шли приготовления к бою. Солдаты занимали позиции, бегали взад-вперед по коридорам, громыхая ботинками.

Кочевник, Робохрон, ведьма и прекрасная Лимало сидели в глубоких креслах, обложенные гравитационными подушками. Командир объяснил, что при столкновении они не получат травм, а в случае разрушения корабля кресла автоматически превратятся в автономные модули, способные перемещаться в космическом пространстве. Но никто из четверки и не помышлял о бегстве.

- Наверное, сражение уже началось, - вздохнул железный рыцарь. - Хотел бы я тоже быть там.

- Боюсь, мы бы только мешали, друг мой, - сказал Кочевник, - какие из нас воины.

- Да-да, вот именно, железный, - хихикнула Ведьма, - какой из тебя воин.

- Я мог бы сражаться! - обиделся Робохрон.

- Конечно, ты мог бы сражаться, - подбодрила его Лимало. - Если понадобится, мы все будем сражаться. Но пока нам лучше оставаться здесь, чтобы Вок был спокоен. Стрекозы - это по его части.

- Почему маги не применяют магию, а посылают каких-то стрекоз и призраков? - спросил Кочевник.

- Пока есть мы, - сказала Лимало, - их магия будет иметь пределы. Волшебство нашего мира хоть и утеряно для нас сегодня, но оно продолжает поддерживать нас и через многие века. Поэтому магам ничего другого не остается, как работать с материей, творить свою армию из того материала, который имеется. Так созданы драконы, стрекозы и многие другие. Лучше всего им удались призраки.

- Неужели наш корабль не сможет справиться с какой-то паутиной? - воскликнул Робохрон.

- Если насекомых будет много, то не сможет, - сказала Лимало. -Разведывательные суда очень маленькие. Но не так опасна путина стрекоз, как магические снаряды призраков. Если шар взрывается, он поглощает все, что находится рядом с ним. Так что сражение будет жестоким, странники.

- Как это... поглощает? - испугалась Ведьма. - Съедают что ли?

- Почти. Когда маги только придумали свои шары, мы еще не знали, как они опасны. В одном бою шары "съели" целую эскадру. Пришлось строить новые корабли..

- Вижу, у магов богатая фантазия, - заметил Кочевник. - Они превращают обитателей галактики в чудовищ и призраков, строят планеты, придумывают магические снаряды. Скоро не останется никого, кто будет противостоять им, кроме Калидурама. Что будет дальше?

- Будет еще много сражений и много потерь, но война окончится нашей победой, - не задумываясь ответила Лимало. - Маги способны менять только материю, но не сущность. Если сложатся благоприятные условия, сущность всех этих чудовищ и призраков пробудится. Только рабы магов навсегда останутся рабами.

- Рабы? - прогудел Робохрон. - Зачем им еще и специальные рабы? Вся галактика и так у них в рабстве!

- Рабы - это те, кто подвергся особому неснимаемому заклятию. Маги почти не применяют его, потому что на заклятие сердца требуется огромное количество энергии. - Лимало грустно улыбнулась. - На нас с вами они ее тратить не будут.

Друзья помолчали, размышляя над словами прекрасной женщины.

- А как мы узнаем, что происходит? - спросила Ведьма. - Может, нас уже захватили? Что-то уж больно тихо стало.

Лимало кивнула на потолок. Они подняли головы.

Потолок съехал на бок, как крышка с кастрюли, и в глаза хлынул огонь. Они зажмурились и в первое мгновение перепугались, решив, что над ними и вправду разверзлась враждебная космическая пустота. Но это был всего лишь экран. На нем выбрасывала протуберанцы новая планета. На бледно-красном диске темнела отчетливая черная линия. Враги! Да как их много!

Кочевник сжал подлокотники. Когда они удирали от воинов Мамра, сидя на спине огненного дракона, он волновался гораздо меньше. Сейчас все было по-другому. Может быть, от того, что теперь он знал, что поставлено на карту, и лучше представлял масштабы происходящей катастрофы.

Сначала изображение на экране было неподвижным, но через несколько минут картинка начала приближаться, и стало ясно, что это - атака. Корабль разведчиков первым ринулся на врага, быстро сокращая расстояние. Черная линия рванулась навстречу.

АТАКА...

развивалась стремительно.

- Держать дистанцию! - командовал Вок. - Что бы они не делали, к планете не приближаться! Скорее всего, они не будут напрасно тратить силы, а постараются сразу окружить нас и оттеснить к огню! Мы должны опередить их и открыть огонь первыми. Самое главное - не приближаться на расстояние удара и внимательно следить за шарами! А там посмотрим, кто кого!

Командир разведчиков знал, что проиграть сражение нельзя, однако он не представлял, что нужно сделать для победы. Если бы его жизнь могла стать платой за спасение корабля, экипажа и любимой женщины, он с радостью отдал бы ее.

Корабль мчался навстречу растягивающему фронт противнику. Вок смотрел в увеличитель на разевающих беззубые пасти стрекоз. Он уже не испытывал ни отвращения, ни ненависти. Он привык к чудовищам, в создании которых маги совершенствовались с каждым днем. Он жалел только о том, что далекие предки не оставили им своего знания, не научили превращать уродство в красоту и останавливать зло одним взмахом руки.

- Командир! - доложил дежурный. - Мы на огневой позиции! Операторы ждут приказа!

- Огонь не открывать, - приказал Вок и поправил повязку на обожженном глазу. - Атака отменяется. Изменить курс и дать задний ход. Расстояние должно оставаться предельным, иначе напоремся на шары. Помотаем их пока.

Корабль предпринял маневр и стал отдаляться от горячей планеты. Враги, решив, что разведчики уходят, ринулись вдогонку, пытаясь на ходу захлопнуть ловушку. Вслед отступающим понеслись розовые шары, но расстояние было слишком большим, и снаряды таяли, не долетая до цели. Вок смотрел в увеличитель и думал. Можно, конечно, и вправду сбежать, размышлял он. Хотя нет, бегство - это не выход из ситуации, нужно выполнять задание. Можно было бы позвать на помощь, но на ближайших постах и так осталось мало кораблей. Если оттянуть силы сюда, враги могут вновь проникнуть к Калидураму и сжечь или забросать шарами еще один порт или даже город. Мотать противника до бесконечности тоже невозможно, потому что активное вещество имеет предел, а волшебных слов, управляющих материей, он, командир корабля, к сожалению, не знает.

Вок поднял руку. Солдаты оставили все дела и обернулись к нему.

- Приказываю загрузить дублирующий арсенал на модуль, - произнес командир. - Мы ударим по противнику с двух сторон и заставим его разорвать фронт. Призраки Мамра не способны мыслить самостоятельно. Пока от магов поступит новый приказ, корабль будет далеко. - Он взглянул в напряженные лица. - Модуль буду пилотировать я. Ваша задача - прорваться и искать Победителя магов. Я буду прикрывать вас. Выполнять приказ.

Командир принял решение. Он сомневался, что оно правильное, но другого решения у него не было.

Вок занял место пилота, проверил показания контрольной панели. "Ну, Победитель магов, мои солдаты могут погибнуть из-за тебя, и если ты не существуешь... - подумал он и закрыл глаза. - Если он не существует, я отправлюсь в Мамр и лягу под ноги Великому Магистру".

Модуль оторвался от материнского судна, но некоторое время еще шел, прячась под его брюхом. В тот момент, когда противник приблизился на максимально допустимое расстояние, перед ним вдруг возник крошечный юркий кораблик. Огненный луч вспорол пространство, распотрошив левое крыло призрачного фронта.

Вок смотрел, как горят мохнатые тела, съеживаются в огне пергаментные крылья и хохотал. Он дал команду на корабль, и через мгновение вспыхнул и правый фланг вражеской цепи. Все шло так, как он и планировал. Цепь разорвалась, ее концы съежились в клубки, в пространство беспорядочно понеслись липкие струны и розовые шары.

- Уходите! - приказал Вок. - Пора! Прорывайтесь, пока они не пришли в себя! Найдите Победителя магов! Найдите его!

Корабль не сразу подчинился. Он поливал противника огнем, стараясь проложить путь своему командиру. Вок охрип, крича и ругаясь, и, в конце концов судно нехотя развернулось, нырнуло в брешь, образовавшуюся между двумя клубками, и стал удаляться. Прощай, Лимало. Прощай...

Мимо иллюминатора пронеслась блестящая нить. Вок очнулся от захвативших его мыслей о прекрасной женщине и резко бросил модуль в сторону, не заметив вспухший поблизости розовый шар. Аппарат налетел на магический снаряд, но, к счастью, скользнул по его боку, не разорвав оболочки. По корпусу прошла дрожь. Командир Вок посмотрел на свои руки - они тоже дрожали.

Еще несколько шаров прошли на опасном расстоянии снизу, один из них заставил модуль содрогнуться еще раз, после чего исчезла связь, и вышло из строя энергопитание. Корабль умер. В салоне стало темно, и космос заглянул в глаза приготовившемуся к смерти воину холодными зрачками звезд. Несколько липких нитей торопливо перекрестились на металле. Это все, сказал себе командир Вок. Он убрал руки с контрольной панели и медленно вытащил из кармана свое личное оружие. Нет, враги не возьмут его живым, магам не достанется его разум и его душа, он не станет призраком или рабом. Он...

Модуль вдруг сильно затрясло. Взад-вперед, вверх-вниз! Вок вылетел из кресла и ударился о стену. Оружие выпало у него из рук. Звезды пропали, и в иллюминатор заглянул огромный сверкающий глаз. Поморгав, глаз исчез, а командир Вок сидел на полу и боялся пошевелиться. Он не понимая, почему все еще жив.

МОДУЛЬ...

остался один на один с целой армией врагов, а отбившийся от преследователей корабль беспрепятственно уходил в свободный космос.

На корабле все видели. Воины видели, как их командир попал под обстрел, как модуль потерял управление. Они были солдатами и понимали, что все это значит. Никто не осмеливался отменить приказ командира и повернуть назад. Экипаж выполнял задание, и каждый знал, насколько оно важно. Корабль мог погибнуть, напороться на магический шар, увязнуть в паутине, сгинуть и не найти Победителя магов, от которого зависел исход войны. Это было недопустимо.

Лимало стояла у экрана увеличителя, наблюдая за боем без слез и истерик. Только раз, когда модуль налетел на розовый шар, она вздрогнула. Прекрасная женщина чувствовала, что все внимание солдат и друзей обращено к ней. Почему-то именно от нее они ждут решения. Да, если бы она попросила вернуться на помощь Воку, они, наверное, не раздумывая, выполнили бы ее просьбу. Но Лимало не могла сделать этого. она молчала и остановившимся взглядом смотрела в черноту космоса. А на экране в это время разыгрывалась драма, исход который, казалось, был предопределен.

- Неужели вы ничего не можете сделать? - первой не выдержала Ведьма. Никто ей не ответил. Ведьма всхлипнула: - А как же великие знания Калидурама, как же ваше легендарное волшебство? Неужели ничего не осталось? Сделайте же что-нибудь! Ведь он сейчас умрет!

Лимало резко развернулась к друзьям. Глаза ее горели.

- Он не умрет! - прокричала она. - Я верю, что он спасется! Я верю, что произойдет чудо, и он снова будет с нами! Я верю! И вы должны верить! Это и есть самое большое волшебство - верить в лучшее! Верьте в лучшее!

Лимало не сказала ничего особенного, но в ее словах было столько силы, что они прозвучали как могучее заклинание. На мгновение корабль перестал существовать, сквозь бронированные стены проступили звезды... Может быть, Кочевнику это только показалось, но и по прошествии многих лет он продолжал считать, что чудесное спасение Вока - результат волшебных слов его прекрасной возлюбленной.

- Смотрите! -закричал один из солдат. - Смотрите!

Все разом обернулись к экрану. Они увидели то, чего никак не ожидали увидеть. К полю боя приближался огненный дракон. Огромные крылья смахивали с пути замешавшихся стрекоз. Это был Га! Храбрый, добрый Га, мечтающий вернуться в свои синие скалы!

Га врезался в самую гущу противника. Стрекозы испуганно разлетались. Воспользовавшись замешательством врага, дракон ухватил когтями безвольно болтающийся в пространстве аппарат, вырвал его из налипшей паутины и взвился над полем боя. Крепко держа в когтях свою добычу и разбрасывая магические снаряды, не представлявшие большой опасности для дракона магов, Га устремился к кораблю разведчиков.

Не сговариваясь, солдаты бросились к орудиям. Корабль развернулся, и вскоре враг был вынужден отступить, потому что не знал, чего еще можно ожидать. А из внешних датчиков неслось: "Вы собирались спасать моего друга без меня? О-го-го! Я вам покажу, как забывать обо мне!"

КРЕПОСТЬ...

Упавшего с неба удалась на славу. Кажется, маршал Зю и вправду знал толк в этом деле. Корявое, но крепкое сооружение, слепленное из камней и песка, стояло на вершине холма и смотрело во все стороны света пустыми глазницами амбразур.

Холм был невысокий, но располагался в очень удобном месте - посреди равнины, окруженной воронками. Отсюда хорошо просматривались окрестности, и враг не смог бы застать их врасплох.

Всю ночь и весь следующий день от восхода и до заката красного солнца они с маршалом оставались на холме одни, строя свою крепость. К началу третьего дня из тумана показались нескольких карликов, осторожно подбирающихся к крепости. Местные жители двигались перебежками, подолгу залегая среди камней.

- Эй, куда это вы направляетесь? - крикнул Человек с вершины.

Карлики задрожали.

- Прости, что нарушили твой покой, о, Упавший с неба! Прости нас, мы просто хотели поближе посмотреть на волшебника! Только не заколдовывай нас, пожалуйста, о, могущественнейший из могущественных!

- Э-хе-хе, какие же вы все-таки болваны, - с сожалением вздохнул Человек.

Из крепости высунулся маршал Зю.

- Смирно! - рявкнул он на всякий случай

Карлики чуть не лишились сознания от ужаса.

- Пусть идут, куда хотят, - сказал Человек. Ему стало очень грустно и тоскливо. Он снова чувствовал себя совершенно одиноким.

Карлики так и не решились подойти ближе, расселись на песке чуть поодаль и оттуда разглядывали крепость. С рассветом серых стало больше, они шли и шли ото всюду, молча рассаживались вокруг холма, словно молящиеся вокруг алтаря.

Врагов пока не было видно. Маршал Зю осматривал окрестности со своего наблюдательного пункта и поминутно докладывал обстановку. Человек вяло кивал. Апатия и тоска все больше овладевали им. Успех недавнего сражения померк, и восторженные взгляды аборигенов перестали щекотать его самолюбие. Он сидел и думал о том, что все его усилия бесполезны. Когда чудовища придут в следующий раз, их будет гораздо больше, а он снова будет один. Эти глупые карлики, восторгающиеся его силой и ищущие у него защиты, и пальцем не пошевелят, чтобы оказать сопротивление. Что самое обидное - им это даже в голову не придет. Он может продержаться еще какое-то время, он может снова одержать победу, но вдохнуть в них мужество он не может.

- Упавший с неба! - крикнул маршал Зю. - В небе что-то есть! Это может быть вражеская эскадра!

Слово "эскадра" заставило Человека отвлечься от горестных размышлений.

- Что? - Он вскочил.

В утреннем небе сквозь красный туман виднелось множество ярко-сиреневых звезд. Звезды быстро приближались.

- В крепость! - скомандовал маршал. - Быстрее, занимаем оборону!

Сиреневые звезды тем временем прорвали красное марево. Это были маленькие шарообразные летательные аппараты. Они приземлились и стали разворачиваться. Вскоре перед защитниками крепости стояли шарообразные существа с прямоугольными короткими конечностями. Летательные аппараты превратились в сверкающие доспехи.

Это еще что такое? - подумал Человек. Незнакомцы выглядели забавно.

- Кто вы такие?

Один из шаров подкатился к подножию холма. На его груди сверкала золотистая бляха.

- Я - правитель храбрейшего и разумнейшего народа планеты Ымым! - сообщил пришелец. - Мы слышали, что здесь сражаются с чудовищами. Это правда?

- Вас прислали маги? - спросил Человек с ухмылкой.

-Ты хочешь оскорбить нас?! - вознегодовал правитель Ымым. Остальные тоже нервно задергались, хватаясь за трубчатые устройства, висящие на боку.

Человек спустился, остановился перед возмущенными гостями и сложил руки на груди.

- Если вы не шпионы магов, откуда вы могли узнать о том, что здесь происходит? Кто мог вам рассказать? Здешние жители нигде не бывают и никуда не летают.

- Странники рассказали об этом ведьмам, а ведьмы рассказали нам.

"Странники, ведьмы... черт знает что", - подумал Человек и почесал в затылке. Что-то все это выглядело не очень-то правдоподобно.

- Странники видели, как какой-то могучий воин побеждает чудовищ на Планете кратеров, - продолжал тем временем правитель. - Мы давно боремся с призраками, но наши силы на исходе. Нас лишили планеты! То, что ты видишь - все, что от нас осталось. Мы слышали о великом воине и хотим вступить в его войско, чтобы отомстить! В галактике много тех, кто хочет присоединиться к борьбе. Ведьмы уже разнесли радостную весть о прибытии армии великого воина.

- Да какой к черту армии, - усмехнулся Человек. - Вся моя армия - это я и вон тот длинный тип с орденами.

Шар немного откатился и воскликнул:

- Так это ты тот великий воин?

- И великий волшебник, - восторженно подсказал один из серых карликов.

- Стоп-стоп. - Человек на всякий случай вытянул вперед ладонь, чтобы защититься, если круглый бросится к нему с объятиями. - Чтобы не было недоразумений, должен сразу предупредить, что я не волшебник и тем более не великий. Понятно? Меня зовут... Упавший с неба.

Вождь издал короткий клич, и его воины торжественно приблизились по одному и сложили у ног Человека свое трубчатое оружие. Это была своеобразная клятва верности. Принеся ее, шары разобрали оружие и вернулись в строй.

- Приказывай! - произнес правитель.

У Человека запершило в горле. Ему стало не по себе.

- Знаете что, - сказа он, - я не могу вам ничего приказывать, потому что... потому что не могу. Когда начнется сражение, просто сражайтесь и не отступайте. Вот и весь приказ. - Человек оглядел свою странную армию и подумал, что бы еще сказать. Ага, придумал. - Вы все поступаете в распоряжение маршала Зю. Ясно? Слушайтесь его, он тоже храбрый воин. А теперь...

Человек не договорил. В небе, вынырнув из ниоткуда, повисла серебристая сигара, быстро вращающаяся вокруг своей оси.

- Это прамы! - воскликнул ымым. - Жители планеты Прама. Они тоже подняли восстание. Вот видишь, волшебник, я же говорил, что все желают сражаться с магами!

Человек хотел напомнить, что он не волшебник, но передумал. это не помогло бы. Все происходящее происходило без его ведома и согласия. Что бы он ни говорил, они все равно будут считать его волшебником. Придется смириться. Судьба сама расставляет все по своим местам, и кто знает, может быть, это и к лучшему. По крайней мере теперь он не один, и эти ребята, кажется, не на утку настроены воевать. Не то что серые... Да, наверное, это к лучшему. Пусть армия растет, пусть ведьмы разносят слухи. Вдруг кто-нибудь расскажет о нем и его друзьям. Вот было бы здорово. Он многое отдал бы за того, чтобы еще раз увидеть Кочевника, Робохрона и огненного Га. Никогда прежде у него не было друзей. Никто не рисковал ради него, и не было тех, ради которых ему самому хотелось бы забыть о себе. Теперь же в сердце его шевелился теплый комок, когда он вспоминал о романтичном железном рыцаре или мудром Кочевнике. Это были друзья. Друзья... Какое прекрасное слово!

Человек вздохнул, поднялся к крепости, сел, подперев подбородок кулаками, и стал смотреть, как прамы - длинношеие гуманоиды - выгружаются из своего сигарообразного корабля. Маршал Зю встречал пополнение, отдавая короткие команды. Знаки отличия громко трещали на груди зеленого. Человек ни во что не вмешивался. В отличие от маршала, он ничего не понимал в военном деле. В считанные минуты он превратил равнину в военный лагерь. Даже серые карлики, вдохновленные происходящим, с готовностью выполняли приказы Зю. Тем временем над кратером зависло несколько металлических дисков. "Доримаги", - повторил про себя Человек, разглядывая угловатые создания, увешанные оружием словно новогодняя елка игрушками. Все это становилось интересным.

Во второй половине туманного дня прибыла стая шумных почтовых змей, рассказавших о большой армии сторонников магов, формирующейся на границе нового созвездия, похожего на рычащего крылатого дракона. Передав новости, змеи нырнули в красный туман.

Сообщение встревожило Человека. он попросил маршала собрать военный совет. Через несколько минут к крепости поднялись вожди ымым и прамов и бряцающий оружием командир корабля доримагов.

- Что за сторонники? - спросил Человек. - Я знаю о воинах Мамра, стрекозах и драконах. Но их нельзя назвать сторонниками, это просто слуги. Змеи принесли весть, что где-то там собирается армия сторонников магов. Значит, есть еще и сторонники?

Собравшиеся на совет с беспокойством переглянулись.

- Позволь мне сказать, волшебник, - величественно произнес прам. - В галактике сотни миров. Многим из нас впервые пришлось взяться за оружие. Например, мы, народ Прамы - ученые и изобретатели, никогда не воевали и не имели оружия, но когда пришли маги, нам пришлось его изобрести. Большинство жителей галактики борется с захватчиками, но есть и такие, кто надеется, что после победы магов получит власть над остальными. Их немного. Это - жители Железной страны, цивилизации пауков и подземных. Они с самого начала заявили о своей поддержке магов, поэтому те их не трогают, не используют в трансформациях и производстве вещества для новых планет.

Человек присвистнул. Железная страна? Неужели та самая? Ничего себе. выходит, из-за него маги лишись целой армии. Вряд ли они скажут ему за это спасибо.

- Насчет Железной страны можете не волноваться, - сказал он - Ее больше не существует. Так уж получилось. М-да... Но эти пауки и подземные совсем мне не нравятся. Насколько они сильны?

- Сами по себе они не опасны, - густым басом сообщил доримаг. - Они сильны, пока их поддерживают маги. У них даже нет своего флота. Маги построили им корабли, но сами они так и не научились ими управлять. Кораблями управляют роботы.

- Сможем мы с ними сразиться?

- Разве у нас есть выбор, Упавший с неба? - резонно заметил маршал Зю. - Мы должны сразиться - и все! Или победим, или погибнем.

- Правильно, - поддержал прам, тонко улыбнувшись. - Мы для того здесь и находимся, чтобы сражаться. Пусть они собирают свое войско, мы тоже будем собирать силы. Насколько мне известно, волшебник, ведьмы очень болтливы. Так что твое войско еще будет расти.

- Ведьмы и странники наши друзья? - спросил Человек.

- Не враги, - сказал житель Прамы. - Странники - это бесплотные сущности, которые странствуют по вселенной, гонимые звездными ветрами. Сейчас их занесло в наш мир, но никто не знает, где они будут завтра. Они не занимают ничью сторону, просто разносят информацию. Им ни до кого и ни до чего нет дела. Входить с ними в контакт умеют только ведьмы. А насчет ведьм... Одни говорят, что ведьмы - переродившиеся потомки цивилизации волшебников, другие - что у них с магами общие предки. Никто точно не знает.

- Хочу добавить, волшебник, - подал голос ымым, - что ведьмы пока нам не враги, но и они уже начинают переходить на сторону магов. Надо торопиться.

- Уф-ф-ф... - выдохнул Человек. Как же все сложно и запутано. - Ладно, сражаться, так сражаться. Совет окончен, можете возвращаться к своим солдатам. Надеюсь, мы докажем всем этим паукам и привидениям, кто сильнее.

Военноначальники удалились. Маршал Зю отправился на свой пост - следить за кратерами, а Упавший с неба, оставшись один, снова погрузился в раздумья. "Да, докажем, только вот как это сделать", - думал он, вздыхая. Человек больше не ругал старого волшебника, мысль о том, что он и есть Победитель магов перестала нервировать его. Верит он или нет - все это дело рук судьбы. Он пытался бежать от нее, но судьба все равно вернула его в нужное русло, как река после наводнения, и вынесла к стенам этой крепости. Теперь он - вождь сопротивления, огромной армии, с которой можно даже на Мамр идти. Уклониться от задания он не сможет, поэтому главная задача сейчас - не сломаться. Этого Человек боялся больше всего. Он боялся опозориться в очередном сражении и не оправдать возлагающихся на него надежд. Ему несложно было изображать героя, потому что в общем-то он сам не был трусом. Но как претвориться волшебником, если не владеешь волшебством, не знаешь никаких заклинаний и не имеешь под рукой, на худой конец, каких-нибудь волшебных бобов?

Человек вздохнул и уперся лбом в согнутые колени. Волшебство... чудеса... магия... Он поверил бы во все это, если бы в красном тумане вдруг показался огненный дракон с двумя всадниками. Да, тогда он поверил бы даже в себя.

ГА...

летел впереди, показывая дорогу. Кто, как не он, дракон магов, знал этот космос. Когда планета, на которой они оставили Человека, вынырнула из россыпи звезд, он торжествующе заклекотал. И корабль ответил ему миганием сигнальных огней.

Га очень хотел спасти Победителя магов первым, обнять друга огромными крыльями, самым их краешком, и прижать к своему огненному сердцу. Конечно, могло оказаться, что Человек уже улетел с зеленым маршалом, если тот нашел недостающую деталь для своего корабля. Но Га очень надеялся, что это не так. Новые друзья разбудили в его душе столько прекрасных чувств, что он только и думал о том, как бы кого-нибудь спасти. В самой глубине своего сердца Га продолжал оставаться добрым и безобидным маленьким ящером Выручив Вока, он просто лопался от радости и гордости. И они еще собирались улететь без него?

"О-го-го!" - прогремел дракон и пошел на снижение...

- Где же они? - забеспокоился Кочевник после того, как корабль, сделав очередной виток, никого не обнаружил. Ни души. Глубокое сканирование пещер и подземелий тоже ничего не дало.

- Ты забыл, что зеленый построил корабль? - напомнил Робохрон. - Они, наверное, улетели.

- Да, мы как-то не учли такую возможность, - пробурчал суровый командир Вок. - И где нам теперь их искать? Вряд ли мы встретим кого-нибудь, кто их видел. Космос слишком велик, чтобы...

- Я... я могу помочь. - Ведьма неуверенно подняла руку. - Я могу помочь, если только он, - она показала на Вока, - отменит свой приказ и разрешит мне немного поколдовать.

- Ха, как это ты можешь помочь? - усмехнулся Робохрон.

- А вот и могу! - Ведьма надулась.

Лимало обняла ее за плечи.

- Не обижайся. Расскажи нам, что ты собираешься сделать?

- Я могу поговорить со странниками. Может быть, они что-то видели. Странники везде бывают и все знают. Их вроде бы нет, но на самом деле они есть.

- А правда! - воскликнула Лимало. - Как мы сразу об этом не подумали? Конечно же, странники наверняка что-то знают.

- Нет, но на самом деле есть... Очень интересно, - проворчал Вок. - Хорошо, я согласен, давай, колдуй, только побыстрее.

Ведьма отошла и отвернулась к стене. Вначале она затрясла головой, потом руками, затем замерла и так и стояла несколько минут. За это время никто не проронил ни звука - боялись вспугнуть таинственные существа, которых вроде нет, а вроде есть.

Ведьма громко хлопнула в ладоши и повернулась к остальным.

- Кое-что есть! - объявила она. - Странники не видели самого Победителя магов, но они рассказал мне, что недалеко отсюда на Планете кратеров идет какое-то сражение, кто-то сражается с чудовищами. На границе Крылатого созвездия они видели ожидающую приказа армию пауков и подземных.

- Пауков и подземных? - содрогнулся Кочевник. - Это тоже продукт магии?

- Нет, у них есть свои планеты и города, - сказала Лимало. - Они поклялись в верности магам, поэтому их не трогают. Наверное, пришла пора им доказать свою верность в сражении с Победителем магов.

- Подождите, подождите, - проворчал Вок. - Почему вы думаете, что это обязательно связано с Победителем магов? В конце концов, жители Планеты кратеров могли поднять восстание. Молодцы, конечно. В другое время я обязательно помог бы им, но сейчас не до этого. Больше твои странники ничего не сказали?

- Да какое еще восстание! - Ведьма всплеснула лиловыми рукавами. - Там живут глупые трусливые карлики! Они сами никогда не поднимут никакого восстания! Тут что-то другое!

- Командир, по-моему, мы должны проверить, что там делается, - заметил Кочевник. Все остальные дружно закивали. - У нас ведь нет больше никаких вариантов. И кто еще может сражаться с чудовищами, кроме Победителя магов?

- Ладно, я согласен, - неуверенно кивнул командир, - пойдем на Планету кратеров. - Он украдкой взглянул на Лимало. Она улыбнулась, и Вок приободрился. - Да, идем на Планету кратеров. Меняем курс!

Корабль сделал виток и устремился к Крылатому созвездию, действительно напоминающему открывшего пасть и машущего крыльями дракона.

Космос был угрожающе спокоен. Пространство затихло, готовясь к взрыву. На границе созвездия, где тускло горела угасающая звезда, виднелись выстроившиеся в четкие ряды уродливые корабли противника, заросшие шипами и пушками. Желтоватый туман окутывал собирающееся войско. Численность противника росла на глазах. Подчиненное неслышным командам войско строилось и перестраивались по мере прибытия новые силы.

- Кого же они так боятся? - покачал головой командир Вок, оторвав взгляд от увеличителя. Лицо его посерело от раздумий, а лоб прорезала глубокая складка. - Ясно, что маги не стали бы собирать такую армию против каких-то мятежных карликов. Они кого-то очень и очень боятся. Кого?

- Победителя магов, - сказал Кочевник.

- Он что же, великан или всемогущий волшебник? - устало усмехнулся командир.

- Нет, но он именно тот, кто вам нужен.

КОРАБЛЬ КАЛИДУРАМА...

первым заметил маршал Зю. Вначале он не поверил своим глазам и смотрел на идущее на посадку судно так, словно увидел привидение. Убедившись, что это ему не кажется, зеленый радостно загремел:

- Слава Меркетекему! Да здравствует Калидурам!

Армия Упавшего с неба всколыхнулась и замерла. Разведчики Калидурама? Здесь? Невероятно! Сами воины Меркетекема собираются присоединиться к их борьбе. Это - добрый знак!

Человек поднялся на ноги и вместе с остальными смотрел в ночное небо, задрав голову. Корабль не имел внушительных размеров и не был вооружен до зубов, но одно то, что он принадлежал легендарному Калидураму, уже могло навести страх на врагов. Ярко и грозно сияло на левом борту золотистое двойное солнце, разгоняя мрак ночи. И самое невероятное - судно сопровождал огненный дракон магов.

Корабль совершил посадку, под его брюхом открылся люк и в красный песок уперся короткий трап. По трапу один за другим спустились солдаты. Вслед за ними вышел командир с повязкой на лице. Он остановился и с подозрением оглядел восторженно взирающую на него толпу.

- Что здесь происходит?

Человек был так взволнован, что не смог бы связать и двух слов. Поэтому на переговоры отправился маршал Зю.

- Мы готовимся к сражению с армией магов, - торжественно сообщил маршал.

- Да, мы видели эту армию на границе Крылатого созвездия, - сказал командир корабля. Взгляд его был все так же недоверчив. - Как вы собираетесь ее победить такими силами?

Маршал Зю оглянулся на братьев по оружию и сказал:

- Мы готовы драться до последнего.

- Этого мало, чтобы победить. Их там тысячи, а вас, я вижу... - Командир вскинулся, словно неожиданно о чем-то вспомнил: - Победитель магов среди вас?

Маршал Зю наклонился и тихо сообщил:

- Он здесь, только он запрещает называть себя Победителем магов, поэтому мы называем его Упавшим с неба.

Командир корабля оживился.

- Где он? Я хочу его видеть.

Представители разных миров расступились, образовав широкий коридор, в конце которого стоял Упавший с неба. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди. "Сейчас он попросит продемонстрировать какое-нибудь чудо, - думал Человек, медленно двигаясь навстречу. - Что я ему скажу? Скажу, что пошутил? Или что это они сами придумали сказку про меня? Глупость какая..."

Хмурый командир корабля Калидурама приближался и по мере приближения на лице его появлялось изумление.

Они остановились друг против друга.

- Вы тоже... люди? - удивленно произнес Человек, рассматривая гостя.

- Да, ты похож на нас, - с подозрением прищурился командир Вок. - Это странно. Откуда ты прибыл?

- Из галактики Млечного пути, с планеты Земля.

- Не слышал о такой. Ну да ладно, это не важно. Это тебя называют Победителем магов? Что-то ты не похож на могучего воина.

- Так предсказал один старый волшебник из Плеяд. А почему все в это поверили, я не знаю. Наверное, им не хватало вождя, а тут я подвернулся... Честно говоря, я прибыл сюда за сокровищами Принцессы Звезд, а не сражаться с магами. Но так получилось, что мы с моими друзьями уничтожили Железную страну, дрались со стрекозами и воинами Мамра, в общем, побывали в переделках. Я тысячу раз говорил всем, что я не Победитель магов, но никто не верит. Теперь меня еще волшебником называют. Надеюсь, ты не попросишь меня доказать это?

Вок немного помолчал, а потом сказал, улыбнувшись:

- Я знаю твою историю. Мне рассказали обо всем твои друзья.

У Человека перехватило дыхание. Что он сказал?..

Командир, продолжая посмеиваться, посторонился, и Человек увидел у трапа сияющих Кочевника и Робохрона.

- Живы.... - прошептал он со слезами.

Друзья обнимались, хлопая друг друга по плечам, смеялись и плакали от счастья. В это время на планету упала огромная тень и рядом с кораблем аккуратно приземлился огненный дракон. Насколько мог нежно он схватил Упавшего с неба кончиками перепончатых крыльев и прижал к своей груди. Вниз, свалив с ног двух воинов, скатилась огромная слеза.

УПАВШИЙ С НЕБА...

позабыл обо всех чудовищах и магах. С возвращением друзей словно вернулась какая-то недостающая часть его. Немного оглушенный неожиданной радостью, он рассеянно слушал рассказ Кочевника и старался вспомнить, когда еще в жизни был так счастлив. Когда спасся от потопа на Лакшми? Нашел золотую планету на окраинах Персея? Сбежал от стада хищных носорогов? Сорвал большой куш на Галактической бирже? Нет, все это не то. Все это мелочи, о которых не жалко позабыть.

Человек увидел Вока, поднимающегося к крепости. Командир разведчиков был не один - рядом с ним шла невероятно красивая женщина. Она была так прекрасна, что Упавший с неба , не сдержавшись, прервал Кочевника вскриком:

- Ух ты! Кто это?

Кочевник проследил за его взглядом и спокойно сказал:

- Это - Лимало, любимая женщина командира Вока. А что?

Человек сконфуженно улыбнулся. Не то чтобы он никогда прежде не видел красивых женщин, но все это было давно, а в жительнице Калидурама было что-то особенное, притягательное, величавое. В толпе готовящихся к бою воинов она выглядела как богиня, перед которой расступались и опускали взгляд.

Вок и Лимало подошли к ним.

- Здравствуй, Победитель магов, - проговорила прекрасная женщина. - Так вот ты какой!

Человеку почувствовал, что неумолимо краснеет, но отвернуться было невозможно. А она смотрела на него и улыбалась. Человек не мог не признать, что командир корабля и богиня здорово смотрятся вместе и выглядят единым целым. Возможно, отдельно от Вока она не казалась бы такой прекрасной, успокоил он себя и сказал:

- Вот такой вот...

- Твои друзья рассказали, что ты уничтожил Железную страну. - Лимало смотрела на Упавшего с неба с нескрываемым интересом. - Ты очень помог нам. Эти роботы принесли очень много вреда. Когда в войну вступают механизмы, она становится еще более жестокой.

- Прошу прощения, - кашлянул стоявший неподалеку и прислушивающийся к ним Робохрон, - я тоже механизм. По-твоему, я не могу принести пользы, прекраснейшая из прекрасных?

- Я говорила об управляемых механизмах, друг мой, - сказала Лимало доброжелательно. - А ты разумен, поэтому тобою трудно управлять. Да и где еще во вселенной найдется машина, умеющая любить! Ты это умеешь, так какой же ты механизм? Просто ты сделан из железа - вот и все.

В груди Робохрона громко ухнуло. Он учтиво поклонился и отошел.

- Жаль, что тебе не попались пауки, - мрачно усмехнулся командир Вок. - Сейчас бы у нас осталось еще меньше врагов.

Человек не знал, смеется над ним одноглазый, или говорит серьезно, поэтому сменил тему:

- А как у вас там, в Мерте...ке... в общем, в вашей столице как идут дела?

Вок посерьезнел. По лицу разведчика пробежала тень. Человеку даже показалось, что он сжал кулаки.

- Пока держимся, но с каждым днем становится все труднее, - сказал Вок. - Поэтому мы и искали тебя, Победитель магов. Как гласит пророчество, ты спасешь всех нас от захватчиков. Честно скажу, не представляю, как ты это сделаешь, но ты - наша единственная надежда.

- Почему ты так думаешь? - горячо возразил Человек. - Я тоже много слышал о твоем народе. Разве не вы те самые воины, которые сдерживают магов? Разве не о ваших подвигах рассказывают легенды?

- Этим легендам много тысяч лет, - хмуро сказал командир Вок, - а сейчас все по-другому. Мы остались одни. Конечно, в галактике немало тех, кто старается бороться, но силы не равны. Наши силы на исходе, Победитель магов. Кольцо вокруг Калидурама сжимается.

У Человека заныло сердце. Он подумал, что, наверное, для него все выглядит намного проще - либо спастись и вернуться домой, либо сгинуть в чужих мирах, куда попал по глупости. Но для них, тех кто собрался под его знаменем, все гораздо серьезнее, ведь Веретено - их дом, который они теряют. Так что их потери несравнимы: он теряет всего лишь свою жизнь, а они - родину.

Ему захотелось сказать этому воину что-нибудь хорошее и ободряющее. И он сказал:

- Не беспокойся, мы им еще покажем. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Командир Вок сглотнул и качнул головой.

- Покажем... Ты знаешь, какая армия собирается на тебя напасть?

- Не знаю. Но я надеюсь, что мы с этим справимся!

- И мы надеемся, - улыбнулась Лимало.

Разведчик снова качнул головой и протянул ему руку. Человек пожал ее.

Тут на холм, едва касаясь земли, взлетел прам.

- Волшебник, прибыл посланник! - доложил он.

- Какой еще посланник?

- Посланник магов. Он говорит, что должен передать тебе послание!

"Ну вот, началось", - подумал Человек. Враги предъявят ультиматум, который они, конечно же, не примут. И начнется сражение. Поскорее бы уж.

- Мы идем с тобой, - сказал Кочевник. - Мало ли что это за посланник.

- Нет, я сам. Оставайтесь здесь, я сейчас вернусь. Посмотрим, что им надо.

Человек пошел вслед за прамом. Он еле поспевал за гуманоидом, движущимся слишком быстро.

Они спустились в лагерь.

ПОСЛАННИК...

серая бесформенная клякса, висел в воздухе над его головой.

- Я тебя слушаю, - сказал Упавший с неба и подумал: "Где, интересно, у него рот?".

- Я должен передать тебе послание великих магов, - прошелестела клякса. Будто поворошили сухие листья. - Великие маги предлагают тебе жизнь.

- Как это?

- Они разрешают тебе покинуть галактику и вернуться в свой мир.

- К-как... так они что, отпускают меня... домой?

- Они дадут тебе корабль. Ты - чужой, эта война тебя не касается, поэтому ты можешь уходить.

Уходить... Человек закрыл глаза. Вот этого он никак не ожидал. Его словно огрели по голове огромной дубиной, столкнули в бездонную пропасть. Он думал, им предложат сдаться, сложить оружие, будут угрожать... А ему предложили такое... Ему предложили то, от чего невозможно отказаться - вернуться домой! Снова один на один со звездами, никаких магов и призраков. Он представил, как будет гнать свой корабль, и в одно прекрасное мгновение Веретено окажется позади. Это будет значить, что он свободен. А дальше ждут новые путешествия, новые приключения, огромная вселенная, в которой миллионы путей...

Он оглянулся на крепость. Друзья, которых стало еще больше, стояли тесной кучкой и напряженно ожидали его возвращения. "Если бы они знали, от чего я сейчас откажусь ради них", - горестно подумал Человек.

- Я отказываюсь, - тихо произнес он.

- Повтори, - прошелестел посланник. - Я не понял ответа.

- Я отказываюсь! - зло повторил Человек. - Я никуда не лечу, я остаюсь! Что тебе еще не ясно? Передай своим великим магам, что это моя война и все это меня касается! И еще передай, что скоро я буду в их чертовом Мамре и отверну им их магические бошки! А теперь проваливай!

- Можешь подумать до утра, а утром вам всем придет конец, - сказала клякса, исчезая.

Человек развернулся и быстро зашагал к крепости. Его мучили небольшие сомнения. Вдруг он сделал ошибку и маги правы, говоря, что все происходящее совершенно его не касается? Да, он нашел здесь хороших друзей, он впервые кому-то поверил, они рискуют ради него. Но ради него ли? Может, не ради него, Человека, а ради нужного им Победителя магов?

Он взбежал на холм и вплотную подошел к Кочевнику.

- Скажи честно, ты стал бы рисковать ради меня тогда, на границе, если бы старик не назвал меня Победителем магов? Стал бы? Стал бы?!

Друзья переглянулись.

- Что-то случилось, друг мой? - озабоченно спросил Кочевник и положил ему на плечо свою большую руку.

- Да. - Человек опустил голову. - Маги предложили мне вернуться домой...

НОЧЬ...

была холодной. Лагерь гудел, готовясь к утреннему сражению. Никто не знал, как и какими силами нападет враг, начнется ли бой атакой огнем, или же противник сразу бросится на них живой силой. На всякий случай строили подземные укрытия, на крыше крепости Упавшего с неба и вершине соседнего холма укрепляли орудия, принесенные с кораблей разведчиков и доримангов. Все это время армия продолжала расти. Кроме примкнувших к ней серых карликов, от которых, в общем-то, не было особой пользы, прибыли новые отряды прамов.

Человек ни в чем не участвовал. Он сидел на вершине и смотрел в небо. Он думал. Обо всем сразу, о друзьях, о предстоящем сражении, о прекрасных глазах Лимало, о пауках и подземных. Он старался не думать только о предложении магов. Значит так, размышлял он, пауки - вонючие членистоногие твари с трубчатыми отростками вместо голов, которыми они засасывают свои жертвы прямо в бездонные желудки. Так их описал Вок. Что ж, очень страшно. Подземные - прозрачные гигантские червяки с шестью атрофированными крыльями, и внутри них все время что-то переваривается. "Интересно, - думал Человек, - я видел существ без мозгов, но без желудка - никогда. Получается, что эволюция допускает отсутствие разума, но исключает отсутствие пищеварения. Странно. Наверняка, у кляксы тоже есть желудок. Интересно, кем она питается?"

Его размышления прервала Лимало. Прекрасная женщина возникла перед ним как чудесное видение. Человек хотел подняться ей навстречу, но она остановила его жестом и сама присела рядом.

- О чем ты думаешь? - спросила она. - О предложении магов?

- Я стараюсь не думать об этом.

- Не жалеешь о своем решении, Победитель магов?

- Нет. Только, пожалуйста, называй меня Упавшим с неба. Я не жалею, я только боюсь вас разочаровать. - Он протянул к ее лицу раскрытые ладони. - Видишь? Эти руки умеют держать оружие и управлять космическим кораблем. Но делать чудеса они не умеют. Я боюсь, что все только и ждут, что завтра во время боя я буду превращать врагов в булыжники.

Лимало улыбнулась, подперла подбородок кулачком и заглянула ему прямо в душу. Да, именно так он это ощутил - ее взгляд проник внутрь него, словно он был прозрачным. .

- Я знаю, кто ты есть, - сказала Лимало. - Я не жду, что ты будешь превращать пауков в булыжники. Ты прибыл сюда не для этого. Чтобы трансформировать материю достаточно двух-трех заклинаний, и истинное волшебство заключается не в этом.

- А в чем же?

- В том, чтобы управлять происходящим без особых усилий своей воли. - Она не дала ему возразить, сделав опережающий жест рукой, и продолжила: - Когда в какую-то среду попадает настоящий волшебник, все вокруг него начинает меняться само собой. Волшебник не творит чудеса, он может даже не знать о том, кто он есть. Чудеса творятся сами. Волшебник не трансформирует материю, он ее преображает силой своей энергии.

Человек усмехнулся.

- Получается, если я волшебник, мы можем ничего не делать, а ждать, когда маги возьмут и преобразятся в ангелов. Смешно.

- Нет, когда приходит время сражения, нельзя уклоняться от него, - сказала Лимало очень серьезно. - Когда-то мой народ обладал волшебством, которое преображало мир. Но это было очень давно. Когда пришло зло, мои предки решили отступить, надеясь, что зло будет наказано само собой. Они слишком верили во вселенскую справедливость... Они разбрелись, заселили другие миры. Сила моего народа была раздроблена и потеряна. Но в легендах сказано, что где-то во вселенной живут потомки моего народа, в ком эта сила возродится..- Она многозначительно взглянула на Человека. - Их мало, но в их сущности надежно запрятаны несметные сокровища, ждущие своего часа. И этот час настал.

Человек не понял, что имела ввиду прекрасная женщина. Он спросил:

- Ну, и где же они, эти потомки? Почему они не здесь в такой момент?

- С одним из них я как раз сейчас разговариваю.

Упавший с неба отшатнулся.

- Что?..

- Ты несешь в себе силу волшебников, - сказала Лимало так просто, будто они беседовали о погоде. - Когда я тебя увидела, я сразу все поняла. Мы - братья не только по разуму, но и по крови. Пророчество свершилось, судьба направила тебя сюда для того, чтобы возродить мир предков, наших общих предков.

- Меня?.. - Человек задохнулся, ему вдруг стало не хватать воздуха. Он смирился с тем, что является Победителем магов, но слова Лимало полностью ломали все его представления о себе. Получается, что он был совсем не тем, кем себя считал всю жизнь. Он выдохнул: - Ерунда какая-то!

- Я понимаю тебя, - прикрыв глаза, кивнула Лимало. - Я долго обдумывала то, что рассказал мне Кочевник, кое что оставалось неясным и сомнительным, пока я не увидела тебя. Время пришло. Если ты вспомнишь все, что случилось с тобой за последнее время, то увидишь, как постепенно раскрывается твоя сила. Теперь ты понимаешь, почему сами маги тебя боятся? Они знают, кто ты!

- Ничего себе... братья по крови... - глухо произнес Упавший с неба. - Значит родина людей здесь?

- Нет, твоя родина - галактика Млечного пути. А где родина наших общих предков, не сказано даже в легендах. Они покинули ее очень давно, и было это очень далеко отсюда.

Человек не знал, что и сказать. Он обхватил голову руками и уставился на горизонт. Он и воины Калидурама - одно и то же. Невероятно! Он, Вок и Лимало - дети одного народа. Не ожидал, никак не ожидал такого поворота... И более того - не Вок, а он, Человек, хранит в себе какое-то древнее волшебство. Как же глубоко оно должно быть запрятано, если он ни разу в жизни ничего такого не почувствовал... Он представил себя плотно закупоренным сосудом, в котором что-то булькает. Нет, не так. Скорее - древняя книга, написанная на никому не понятном языке.

Некоторое время они молчали, наблюдая за приготовлениями к бою. Наконец Лимало отбросила упавшую на лицо прядь волос и вновь заговорила, и голос ее звучал торжественно:

- Послушай меня, Человек. Калидурам силен, он основан Охранителями, поэтому в нас тоже сохранилась частица той силы. И Двойная звезда пока освещает наш путь... Но Охранители никак не могут помочь нам в сражении, они не могут вмешаться в дела материального мира, потому что в этом случае теряют бессмертие, а значит - и доступ к Великой Тайне. Если Великая Тайна останется незащищенной, ею завладеют наши враги.

- Что же дает вам силы, если все так плохо? - спросил Человек.

- Свет золотой звезды Лимало. Там живет Принцесса Звезд. .

- Хм, одним светом силен не будешь. Это так, для души и для вдохновения, а для победы над врагом этого мало.

- Победа включает три элемента - сила, мудрость, знание. Последними двумя мы обладаем сполна, а ты принес нам силу волшебников. Теперь Великая Тайна спасена.

Человек провел ладонями по лицу.

- Ладно, допустим. Не буду спорить... Что такое Великая Тайна?

- Великая Тайна - это ключ к древнему знанию об устройстве вселенной, - с готовностью отозвалась Лимало. - Если враги завладеют ею, они перевернут весь мир.

- Ясно. А сокровищ Принцессы Звезд, как я понимаю, не существует.

- Клада? Нет, клада не существует.

- Жаль. Я думал, что стану самым богатым во вселенной.

Лимало нежно коснулась его руки:

- Ты уже нашел сокровище. Постарайся это понять.

- Я постараюсь. Мне еще много чего нуж4но понять, а времени осталось совсем мало. - Он указал рукой на горизонт. - Видишь? Приближается рассвет Скоро утро. А утром мы все можем умереть.

- Или превратиться в призраков Мамра, - задумчиво добавила она.

- Я не допущу, чтобы тебя превратили в призрака..

Они взглянули друг на друга.

- Я слышал, ты любишь одноглазого? - спросил Человек.

- Да, я люблю Вока, - сказала Лимало.

- Хм. Повезло ему. - Человек задумался. - А меня... меня можно полюбить, как думаешь? Меня никто никогда не любил.

- Ты встретишь ее. Обязательно.

Она снова смотрела внутрь него.

ОГНЕННАЯ СТРЕЛА...

вонзилась в песок прямо у их ног. Еще не осознав, что случилось, Человек рванул Лимало за руку и оттолкнул к крепости. И очень вовремя. В следующее мгновение в то место, где они только что беседовали, упали сразу несколько раскаленных снарядов.

Он затолкал женщину внутрь темного строения, а сам высунулся наружу. За пеленой тумана, затягивающего небо, невозможно было разглядеть противника. Кое-где сквозь проплешины в тумане виднелись огни и матово поблескивали тела вражеских кораблей. Наступление началось!

Огненные стрелы сыпались в лагерь дождем, но паники не было. Слышались четкие команды возвышающегося над толпой маршала, воины разбегались по укрытиям и позициям, следуя этим командам. Из-за корабля прамов вздыбилась красной горой шипастая спина дракона. Га взлетел и стал носиться над лагерем, распластав крылья и оберегая от стрел отступающих в укрепления воинов. Самому огненному дракону снаряды противника, похоже, не причиняли особого беспокойства.

Загорелся корабль доримагов. Столб черного дыма устремился к небу. Вздрогнула крепость - это ударило установленное на крыше орудие. И где-то за черно-красным туманом тут же что-то вспыхнуло фиолетовым пламенем.

- Попа-а-ал! - обрадовались в лагере.

Ударило орудие с соседнего холма, и еще одно фиолетовое пятно расплылось за толщей тумана.

"Что же я стою? - подумал Человек. - Я - волшебник и должен что-то сделать. Я, наверное, знаю какие-то слова, надо вспомнить". Он поднял голову и вдруг почувствовал что-то странное. Словно встретился взглядом с врагом, целящимся сейчас в него со своего корабля. Да, именно так, они смотрели в глаза друг другу сквозь предрассветную муть неба. Сейчас крепости не станет, понял Человек и, схватив за руку Лимало, выскочил наружу.

На крыше стояли у орудия двое разведчиков.

- Уходите! - крикнул им Упавший с неба. - Я вам приказываю! Сейчас они ударят по крепости!

Все вместе они бросились с холма под дождем огненных снарядов. К счастью подоспел Га и ненадолго заслонил их от вражеских стрел. Они успели скатиться к ближайшему укреплению, когда крепость превратилась в факел.

В укрытии было очень жарко и тесно, сверху на головы сыпался горячий песок, почва под ногами вздрагивала. Их встретил Вок. Не обращая ни на кого внимания, одноглазый командир исступленно прижал к себе Лимало, и Человек подумал, что с удовольствием поменялся бы с разведчиком ролями. Он готов был бы отдать все волшебство мира за то, чтобы рядом был кто-то, кого он мог вот так вот прижать к своему сердцу.

Тихо всхлипнула тронутая встречей влюбленных Ведьма.

- Где Кочевник и Робохрон? - спросил Человек, глядя в сторону.

- Здесь их нет, - сказала Ведьма.

- Они в другом укрытии, вместе с маршалом, - пробурчал Вок. Он наконец перестал обнимать прекрасную женщину. - Нам с тобой тоже надо переползти туда и вместе придумать, что делать. Все, кто на что-то способен, должны действовать.

- Пошли, - кивнул Человек.

- Я тоже могу пригодиться! - выкрикнула им вслед Ведьма. - Я умею лечить!

От нее отмахнулись.

Вражеская эскадра поливала планету огнем, будто собиралась расплавить ее. Зловещие корабли противника вынырнули из тумана и низко висели над пустыней. Их было бесчисленное множество.

Вок и Упавший с неба выбрались из укрытия и, перепрыгивая через убитых, метнулись к соседнему укрытию. Сверху падал огонь, но им удалось проскочить.

Друзья обрадовались, увидев их целыми и невредимыми.

- Обниматься будем потом, - мрачно сказал Вок. - Надо срочно разработать какой-то план и решить, что делать.

- Сражаться! - воскликнул рыцарь Ордена Z -плюсовиков длиннополосного порядка. - Наши шансы равны одной сотой глобальной единицы РХ-Булькля.

- Какой-какой единицы? - усмехнулся одноглазый командир. - Мы даже высунуться отсюда не можем. У нас теперь всего одно орудие.

- Уже ни одного, - вздохнул маршал Зю, сидящий на полу. В полный рост он в укрытии не помещался. - Из воздушных сил у нас остался только дракон магов, да и тот скоро выдохнется.

- Тем более. - Вок еще больше помрачнел. - У нас нет никакой поддержки с воздуха, а там сотни кораблей. Пару мы сбили, но это ничего не решает.

- Спасибо, обошлось без призраков и их шаров, - сказал маршал. - В этот раз маги решили использовать живых, ведь нам удавалось побеждать перерожденных. Хотя пауки и подземные, скажу вам, это тоже большая сила, на кораблях их могут быть миллионы. Помню, однажды... - Он хочет что-то рассказать, но передумал и махнул рукой: - Это длинная история.

- Маги, видно, совсем напуганы, если отправили против нас такую армию, - заметил Кочевник. - Они не могут не знать, против кого выступаю. Остается одно - они нас боятся.

- Конечно! - воскликнул Робохрон. - Ведь с нами Победитель магов!

Все словно только что вспомнили об Упавшем с неба и обернулись к нему.

Сверху рухнул ком земли. Человек отряхнул голову и натужно улыбнулся. Вот и настал момент превращения пауков в булыжники, подумал он, и от волнения закрутило в животе. Он совершенно не разбирался в военной стратегии и тактике и хотел сообщить об этом друзьям. Но они так ждали от него идеи, что он неуверенно проговорил:

- Мы не можем сбивать их корабли, но мы можем свернуть им их шеи, если они у этих червяков есть. - Человек подумал, что выглядит полным идиотом рядом с боевыми командирами, и кашлянул. - Надо попробовать... выманить их. Пусть вылезут наружу, а там посмотрим, кто сильнее. Вот.

Как ни странно, никому его предложение не показалось глупым.

- Правильно, - согласился Вок, - с живой силой нам будет легче справиться.

- Но как мы выманим их из кораблей? - спросил маршал Зю, обращаясь лично к Человеку

Тот немного осмелел.

- Они должны увидеть, что нас не берет их огонь.

- Интересно, каким образом, - усмехнулся разведчик. - Скоро планета изжарился до ядра и мы вместе с ней.

- Я могу попробовать, - сказал Человек и перемялся с ноги на ногу. На голову снова посыпался красный песок. - Сами же говорите, что я волшебник. Вот и... проверим. - Наступила полная тишина. - Что вы теряете? Если я умру, значит, я не тот, кого вы ждали и потеря не велика. Если не умру, то можно надеяться на победу. Идет?

- Ты прав, - произнес Кочевник спокойно, - именно так и надо сделать. Я уверен, что с тобой ничего не случится.

- Я тоже, - сказал Упавший с неба. Но это была неправда...

Он вылез из укрытия и поднялся в полный рост. Вражеские корабли продолжали изрыгать пламя. Огненные снаряды падали на обугленную пустыню, раздирая ее в клочья. Он стоял один среди убитых. Из-за холма, намереваясь прийти ему на помощь, устало поднялся храбрый Га, но Человек жестом велел дракону остановиться. Он должен был все сделать сам, чтобы покончить со своими сомнениями раз и навсегда.

Неподалеку разорвался снаряд. Ударная волна яростно набросилась на него, перевернула, отшвырнула и закидала раскаленным песком и камнями.

- Ну же, - сказал себе Упавший с неба, сплевывая песок, - давай, сделай что-нибудь, пока тебя не прикончили!

Он поднял голову и вдруг увидел, что из соседнего укрытия, спотыкаясь и шарахаясь от взрывов, к нему бежит Лимало. Она размахивала руками и кричала что-то, кажется, она хотела, чтобы он уходил из-под обстрела.

- Назад! - заорал Упавший с неба. - Назад! Назад, дура!

Но Лимало уже не могла вернуться, за ее спиной встала стена огня. И тогда он оторвался от земли и одним прыжком оказался рядом.

Человек не знал, как все это у него вышло. Он как-то немыслимо извернулся и выхватил прямо из воздуха огненную стрелу, собирающуюся поразить женщину. Сжав в руке снаряд, он на мгновение перестал соображать. Но долго размышлять над случившимся не было времени. Он бросился на землю, увлекая почему-то улыбающуюся Лимало за собой, и прикрыл ее своим телом.

Огненный смерч пронесся по пустыне, слизав раскаленным языком верхний слой почвы и оголив скалы. Волна прошла над ними, не задев их. В черном дыму Человек ничего не видел, но чувствовал, как на небольшом расстоянии от его тела бьется враждебная среда. Огонь то приближался, то удалялся и вновь набрасывался на людей, разъяренный тем, что не может коснуться их.

"Все. Мы можем подняться и беспрепятственно дойти до укрытия, - подумал Упавший с неба. - Мы можем!" Он был абсолютно в этом уверен, поэтому сказал Лимало:

- Вставай и держись за меня.

Она прижалась к нему и крепко обняла.

Пустыня кипела. Их окружала сплошная огненная завеса, пробиваемая лишь стрелами, перекрещивающимися в воздухе белыми лучами и оброненными смерчем камнями. Человек неуверенно протянул вперед руки. Завеса отодвинулась. Ага, боится, сообразил он и сделал шаг. Враждебная среда еще дальше отпрянула. Тогда он развел руки в стороны, будто раздвигал тяжелые шторы. Огонь стал бледнеть, завеса разорвалась и расползлась. Путь был свободен.

Человек боялся поверить своим глазам. Он так и застыл с разведенными в стороны руками.

- Пошли, волшебник - шепнула за спиной Лимало и слегка подтолкнула его.

Они вышли из дыма и услышали радостные крики наблюдавших из укрытия друзей. В воздухе мелькнула стрела, но Человек без труда поймал ее и с торжествующей ухмылкой разбил о колено. Это был последний выстрел.

Обстрел прекратился. Пламя и дым медленно оседали, с неба неторопливо осыпался поднятый смерчем песок. Воздух прояснился, и их взору предстала измученная пустыня, над которой висела, притихнув, вражеская эскадра. После чудовищного грохота и свиста воцарилась странная тишина.

Человек повернулся к стоявшей за спиной Лимало. Ее глаза светились восторгом, словно перед ней был сам создатель вселенной.

- Ты все знала, - сказал Упавший с неба.

- Я же говорила тебе, - улыбнулась Лимало, - а ты не верил.

- Ты специально вышла из укрытия!

- Да. - Она весело кивнула. - Я хотела заставить тебя поверить в себя.

- Что мне делать дальше? Если ты все знаешь - скажи.

- Побеждать.

КОРАБЛИ...

расползлись в разные стороны и скрылись за горизонтом. Над пустыней остался один туман. Становилось все светлее и светлее. Прячась за туманом, на небосвод торопливо выкатывалось дневное светило. Оно торопилось, боясь не успеть к началу невероятного сражения.

Упавший с неба и Лимало стояли посреди остывающей пустыни. Вокруг них медленно собиралась толпа. Воины покидали укрытия и молча становились плечом к плечу, спина к спине, готовые к бою. Никто не разговаривал, все были сосредоточены и напряжены. Они смотрели на горизонт, откуда вот-вот должна была вынырнуть черная тень.

Человек провел рукавом по взмокшему лбу и повернул голову вправо. Справа от него стояли Робохрон и маршал Зю, среди толпы возвышалась скалой гигантская спина дракона Га. Он посмотрел налево и встретился взглядом с Кочевником и командиром Воком. Из-за спины Лимало выглядывала косматая Ведьма. Человек оглянулся. Ему тонко улыбнулся знакомый прам. Дружно бряцнули оружием доримаги, а правитель Ымым приложил прямоугольную конечность к золотой бляхе на груди. Упавший с неба слегка кивнул своим генералам и стал смотреть вперед. Пусть лучше никто не почувствует его волнения. Нет, он не боялся. Он перешагнул эту черту, и страх остался с другой стороны. Теперь ему натерпелось поскорее броситься в бой и снова испытать себя. Человек никогда не думал, что будет дрожать от нетерпения, а не от ужаса, ожидая встречи с жестокими тварями. Это было потрясающее ощущение.

Почва под ногами слегка заколебалась. Зашевелились камни, потревоженные песчинки с шуршанием посыпались в трещины и ямки. Сгустившийся над кратерами туман со всех сторон пополз к крепости, угрожающе сжимая пространство. Вскоре горизонта совсем не стало видно, только слышался нарастающий гул. Это двигались к месту сражения враги, топоча тысячами ног и волоча уродливые тела по горячему песку.

Прошло еще несколько минут, и шум приближающегося войска стал отчетливым, уже можно было различить шуршание многочисленных лап и лязг механизмов. Шум доносился сразу со всех сторон. Стало ясно, что они окружены. Воины занервничали, начали вертеться и тянуть шеи, бессмысленно вглядываясь в туман.

- Кажется, нас окружили, - мрачно сообщил Вок, - а мы их даже не видим. Проклятье!

- Если бы не туман, мы бы хоть знали, откуда их ждать, - проговорил Кочевник. - Что будем делать?

- Ждать. Что нам еще остается...

- Может быть, Га взлетит и посмотрит сверху? - взволнованно предположил Робохрон.

- Не нужно дракона! - прохрипела Ведьма, шагнув назад. - Не нужно. Я и так все вижу. Они совсем рядом, я их чувствую. Еще немного - и они нас растопчут! Еще немного... Их так много, так много... Ой!

- Слушать мою команду! - взревел маршал Зю. - Прекратить панику! Приготовиться к контратаке!

По рядам прошла быстрая волна. "Наконец-то", - подумал Человек. Сердце учащенно забилось.

- Вперед!! - прогремел зеленый маршал. - Вперед! Атакуем на всех флангах!

Войско колыхнулось туда и обратно, на мгновение замерло, а потом разорвалось на несколько частей, будто в центр его ударила бомба...

Если бы даже Человек и не хотел идти в атаку, ему пришлось бы это сделать, потому что мощный поток подхватил его и понес.

Они неслись, дыша в затылки друг другу. Воздух, толчками выдавливаемый из тумана вражеской массой, бил в лицо раскаленной пылью. Упавший с неба кричал вместе со всеми, пыль забивала горло и жгла. Он сейчас ничего не чувствовал, кроме возбуждения и азарта, и никого не видел, кроме спины бегущего впереди Кочевника. Позади, уносясь куда-то и затихая, гремели команды маршала Зю, но теперь в них не было необходимости.

Они ворвались в туман. Сразу стало труднее дышать. Они продолжали двигаться тесной толпой. Человек начал пробиваться вперед. Ему натерпелось первым увидеть врага. Он продрался в первые ряды атакующих, и ему стало немного не по себе, потому что на расстоянии вытянутой руки не было видно ничего, только клубящийся туман. Враги там, в тумане, они могут вынырнуть в любой момент. Они могут быть впереди, справа, слева, где угодно!

Они продолжали бежать и кричать. Кочевник снова был рядом. Он сжимал трубчатое оружие, взятое у убитого солдата Ымым. Друг, никогда не имевший дела с оружием, выглядел так, будто держал в руках извивающуюся змею.

Бег в тумане продолжался. Вперед, дальше, еще дальше. Где же враг?

И ТУТ ТУМАН...

ожил. За красноватой толщей появились размытые серые пятна. Они хаотично перемещались и сливались в единое целое. Еще шаг в неизвестности - и противники столкнулись, и сразу с налета армии вонзились в тела друг друга, еще не разобрав, кто или что перед ними.

Человек налетел на что-то склизкое и мягкое. Оно спружинило и отбросило его на бегущих сзади. Человек упал и на мгновение потерял сознание, ударившись головой. Пока он приходил в себя, через него неслись друзья и враги. Возле самой головы в песок вонзилось что-то черное и длинное. Не успел он разобрать, что это, как над ним проскользнуло брюхо некой твари, покрытое складками висячей кожи. От существа так дурно пахло, что Человек окончательно пришел в себя. Он с криком подскочил. Вокруг царил хаос, невозможно было ничего разобрать, и в первый момент Упавший с неба растерялся. Где свои, где чужие?.. "Сдохни, гадина!" - крикнул кто-то справа, и все тут же встало на свои места. Кошмар кровопролития ворвался в его сознание как смерч. Бой ушел вперед, а он остался позади А-а-а! - завопил Человек и развернулся, чтобы броситься на голос, и увидел надвигающееся на него червеобразное существо с крошечными крылышками по краям туловища. Толстое упругое тело было прозрачным, внутри что-то происходило, что-то пульсировало, вертелось. "Он кого-то сожрал и переваривает", - подумал Человек с отвращением и ощутил дурноту Червь сделал рывок и вдруг развалился на две части, рассеченный лучом доримагов. Человек не стал смотреть на то, что вывалилось из чудовища. Его и без того вывернуло наизнанку прямо под ноги сражающимся. Он ругал себя за слабость, но ничего не мог поделать. Хорошо, что его воинам сейчас было не до него, славно бы он выглядел, их командир и волшебник.

Из тумана, прорвав ряды защитников крепости и распространяя зловоние, выскочили десятка два пауков. Их сопровождало несколько роботов. Чудовища заработали острыми передними конечностями и клешнями, завершающими задние ноги, кожистые раструбы вверху туловищ то сжимались, то расширялись, пытаясь ухватить жертву. Лязгающие механизмы изрыгали огонь. Со всех сторон тварей атаковали сиреневые шары и доримаги. По морщинистым телам скользили белые лучи, слышался скрежет металла, отлетали раздробленные конечности, отсеченные головы, вспыхивали факелами пораженные огнем тела. Подоспело подкрепление - разведчики Калидурама. Они мгновенно обезвредили роботов, превратив их в груду металла. Однако пауки усилили натиск. Изловчившись, самый крупный из них наколол на ногу-иглу одного из разведчиков, проткнув ему плечо. Находившиеся рядом чудовища сородичи тут же обступили добычу и потянулись к жертве жуткими раструбами. Товарищам по оружию не удалось пробиться сквозь чащу суставчатых конечностей, чтобы вытащить друга, который все еще был жив и отчаянно бился.

С другого фланга прорвались подземные. Толстые прозрачные тела быстро перемещались тесным строем, подминая под себя всех, кто встречался на пути. В конце концов, черви соединились с пауками, и положение стало угрожающим.

Но враги, как и друзья, совсем забыли, что на поле боя находился сам Победитель магов. В пылу сражения они как-то выкинули это из головы, поэтому не сразу сообразили, почему один из пауков ни с того, ни с егоз вдруг завалилось на бок, а потом перевернулся на спину, растопырив многочисленные конечности. На брюхо твари вспрыгнул Человек. Он рычал от ярости, глаза угрожающе сверкали. Он ударил кулаком по мохнатой ноге, и та немедленно переломилась, рассыпалась на мелкие куски, будто была стеклянной. Под радостные вопли друзей он перепрыгнул на спину другому чудовищу и одним движением ладони разрубил его на две половины.

- Победитель магов! Он здесь! - послышались радостные выкрики.

- Отпусти его, мерзкая тварь, - холодно приказал Человек, указав на зажатого в тисках разведчика Калидурама. Он не мог допустить, чтобы храбрый воин погиб в желудке чудовища. Воин должен погибать по-другому, считал Упавший с неба.

Вместо ответа одно из чудовищ попыталось ухватить его за ногу, но Упавший с неба лишь слегка шевельнул коленом, и мохнатая конечность отлетела в сторону как плеть. Не осознавая, что делает, и повинуясь какой-то затаенной в памяти команде, он поднял над головой руки и развернул раскрытые ладони к захватившему пленника врагу. Он почувствовал, что вокруг ладоней начало собираться нечто. Невидимое облачко опустилось и обволокло все его тело. Он превратился в один сплошной сгусток пульсирующей силы. "Что же будет дальше?" - испуганно подумал Человек и... взлетел. Он поднялся над толпой и оттуда, сверху, обрушил яростный удар прямо в центр скопления членистоногих. Паука, державшего пленника, буквально разнесло на части, остальные отскочили. Человек опустился рядом с потерявшим сознание разведчиком, выдернул из плеча то, что осталось от ноги чудовища, и чуть не вскрикнул, увидев, что спасенный никто иной, как командир Вок. Нет, только не это! Если разведчик умрет... Нет, он даже думать не хотел о том, что станет с прекрасной Лимало. Ну уж нет! Он этого не допустит! Ни за что!

Человек совсем рассвирепел. Он передал разведчика на руки подоспевшим прамам, а сам ринулся в гущу насекомых. Еще один паук подлетел в перевернулся вверх брюхом, вслед за ним лопнул, будто мыльный пузырь, жирный подземный житель.

Видевшие это враги дрогнули, заверещали, замычали, переглядываясь. Тем временем защитники крепости Упавшего с неба, воодушевленные вступлением в бой волшебника, с удвоенными силами бросились в новую атаку.

Человек сражался вместе со всеми. Он шел впереди, расчищая путь. Он не думал, что может справиться сразу со всеми врагами, но считал, что помогает друзьям решить эту сложную задачу, и душа его ликовала. Снова неподалеку в толпе мелькнул Кочевник с трубкой в руках, рядом работал каким-то странным оружием железный рыцарь. Доримаги, прамы, люди, сиреневые шары, все сражались вперемежку. "Интересно, где заканчивается моя сила? - думал Человек, вспарывая брюхо очередному чудовищу. - Что будет, когда она закончится? Или она бесконечна? Не может быть, чтобы она была бесконечна. А если все же..?" Он очень хотел увидеть Лимало. Он не представлял, что прекрасная женщина может делать в этом сражении, и надеялся, что она осталась у крепости и спряталась где-нибудь в развалинах вместе с Ведьмой.

- Берегись!

Совсем рядом противно чмокнула трубчатая пасть. Человек отпрыгнул в сторону и ударился в пружинящее тело червя. Оно оттолкнуло его и он налетел на конечность паука, вонзившуюся в песок рядом с ним и чуть не задевшую его. Сверху потекла противная струйка слизи, паук попробовал загнать добычу под брюхо, чтобы потом всосать в раструб, но не тут-то было. Упавший с неба вывернулся, проскочил между ногами чудовища и нанес ему удар со спины. Раструб, разбрызгивая слизь, мотнулся, как слоновий хобот, и шлепнулся в песок, отшвырнув целящегося в него доримага. Паук задрал задние ноги и затих.

Кривясь от отвращения, Человек отступил, наблюдая, как находившиеся поблизости подземные начали рвать мертвого паука на куски. Боже! Да они едят друг друга! - ужаснулся Упавший с неба. Он был потрясен. Может быть, это было самым большим потрясением за сегодняшний день... Хотя световой день еще не окончен, до вечера еще многое может произойти. А впереди - ночь... Врагам, кажется, никогда не будет конца. Они все лезут и лезут из тумана, подминая уродливыми тушами противника. сколько же их там еще осталось на кораблях? Тысячи? Миллионы?

Небо начало темнеть. Невидимые за туманом светила медленно катились к западу. День завершался, а бою все не было видно конца. Человек уже автоматически крушил чудовищ, разносил их на куски, но этого было мало. Он видел, как справа и слева падают убитые друзья, не имеющие его силы. Он кидался из стороны в сторону, старался прийти на помощь каждому, и не успевал. Вскоре кроме невыносимой усталости, его начало мучить нарастающее отчаяние. Захотелось бросить все и тоже подставить голову под очередной удар, потому что он перестал понимать, для чего ему эта неуязвимость, если он не может поделиться ею с друзьями. Чтобы в одиночку праздновать победу? Никогда!

Охватившее его чувство было таким сильным, что он действительно остановился и опустил руки. Его тут же отбросило в сторону, швырнуло на камни, потом по ноге полоснуло чем-то острым. Он смотрел на хлынувшую из раны кровь и ничего не предпринимал. Он не пошевелился даже тогда, когда над головой взметнулась мохнатая конечность. Она ткнулась в землю, промахнувшись, поднялась еще раз, нацелив иглу прямо в грудь Человека, но вдруг воспламенилась. Паук завизжал и отпрыгнул на уцелевших ногах.

- Что с тобой?! - услышал Упавший с неба и не поверил своим ушам.

Это была Лимало. Оборванная, израненная, глаза горят грозным пламенем. Она сжимала в руках дымящееся оружие.

- Что с тобой? - Лимало упала рядом на колени и затрясла его за плечи. - Мы почти уже победили, а ты собрался умирать?!

Человек рывком поднялся и сел. Как это... победили? Ведь бой продолжается, чудовища продолжают наступать, друзья продолжают падать, а...

- Как... - прохрипел он.

- Маршал Зю теснит врагов к кораблям! - прокричала в ухо Лимало. - Пауки разбегаются! Понимаешь? Это настоящее чудо! Чудо! Их больше в сто раз, но мы их победили!

Упавший с неба закрыл лицо ладонями и заплакал. Да, он плакал, потому что больше не хотел умирать. Ему было стыдно за свои слезы, но прекрасная женщина улыбалась, и на душе полегчало.

Человек поднялся.

Бой продолжался. Из тумана лезли уродливые существа, но они вели себя уже не так уверенно, приближались с опаской, быстро отступали, встречая серьезное сопротивление. И откуда-то слышался странный звук, будто на другой стороне планеты дудела гигантская труба. "Значит, отступаем? - злобно подумал Человек. - Ну-ну... Посмотрим, сколько из вас вернутся к своим мамочкам".

ПОБЕДА!..

Громовой голос маршала Зю пронесся над пустыней как смерч. "Победа!" - кричал зеленый маршал. Клич подхватывали остальные, и вскоре от множества голосов зашевелился воздух.

Человек стоял над лежащим вверх брюхом пауком, и ошалело смотрел на свои руки. Кровь все еще бешено колотилась в висках, заглушая победоносные крики друзей. Он пока ничего не чувствовал, кроме ярости, и готов был вгрызться в поверженного врага зубами.

На плечо легла рука Кочевника. Упавший с неба резко развернулся к нему. Лицо Кочевника было черно от копоти, на голове темнела страшная рана, нанесенная клешней, а рукав защитного костюма свисал тонкими лохмотьями, разодранный жуткими клыками.

- Мы победили, - сказал друг очень серьезно. - Понимаешь? Победили. Взгляни туда. Видишь, это их корабли улетают.

- Победили? - Человек не стал смотреть вслед кораблям. Победа пока не укладывалась в его голове. Он рванулся, намереваясь снова броситься в бой, но его остановили.

- Мы победили, - спокойно повторил Кочевник.

Человек выдохнул и опустился на песок. Победили... Невероятно. Маленькая кучка плохо вооруженных братьев по разуму победили армию, способную захватывать целые миры. Победили!

Он поднял голову и взглянул на молчаливо стоявших вокруг друзей.

Рыцарь Ордена Z lang=RU style='mso-ansi-language:RU'>-плюсовиков длиннополосного порядка был изрядно покорежен, туловище будто сдавили тисками, внутри бухало и клокотало. Суровый командир Вок стоял, опираясь на плечо Лимало. ведьма всхлипывала и сморкалась в рукав обгоревшего лилового одеяния. Остальные участники боя выглядели не лучше. Раненые стонали. А поле боя превратилось во вселенское кладбище, приютившее обитателей многих миров. Торчали к небу мохнатые конечности, валялись повсюду оторванные клешни, похожие на гигантские раковины, прозрачные черви разлагались на глазах, лужицы и ручейки черной крови растекались между камней. Храбрые шары, доримаги, прамы, люди - все понесли потери. Среди мертвых был вождь Ымым. Золотистая бляха ярко сияла на его груди. Ее блеск ослепил Упавшего с неба. Он зажмурился и сглотнул подступивший к горлу ком.

- Мы победили, но какой ценой... - проговорил он и откашлялся. - В моем мире принято придавать погибших земле. Давайте сделаем это, чтобы их тела не достались магам и каким-нибудь чудовищам. Они не должны оставаться лежать тут рядом с тварями.

Похороны погибших героев прошли в торжественном молчании. Когда работа была закончена, Упавший с неба отошел от остальных и поднялся к разрушенной крепости. Устроившись на развалинах, он увидел поднимающихся вслед Кочевника и Лимало. В нескольких шагах от них, прихрамывая и зажимая рану на плече здоровой рукой, шел командир Вок.

- Они тоже не погибли, а ушли к золотой звезде Лимало, - сказала прекрасная женщина.

- И стали бессмертными? - с надеждой спросил Человек.

- Нет, они объединились со Светом, что недоступно даже бессмертным. Для этого им нужно стать смертными и совершить подвиг.

- Это все, что беспокоит тебя, друг мой? - улыбнулся Кочевник.

- Нет. - Человек мотнул головой. - Что-то не дает мне почувствовать радости, какие-то предчувствия... Я не знаю, что будет с нами дальше, что нас еще ждет. Посмотри, от нашей армии почти ничего не осталось!

- Не грусти, друг мой, - сказал Кочевник. - Никто не знает, что ждет нас, ни ты, ни я. Не думай об этом. Когда придет время новых сражений, мы будем сражаться. А пока пойдем к остальным. Ты их вождь, они ждут тебя.

Кочевник протянул ему руку. После небольшой заминки Человек неохотно сжал большую ладонь друга.

И в этот момент небо треснуло.

Это увидели все. Туманный небосвод пошел паутиной черных трещин, будто был нарисован на древнем холсте. Растрескавшись, небо осыпалось. Вместо него от горизонта до горизонта планету накрывал металлический купол. Мигающие на его поверхности белые огни были звездами, а вырывающиеся из сопел струи огня - облаками.

В самом центре купола вспыхнул огненный знак - круг, заключенный в неправильный многоугольник.

- МАГИ...

произнес командир Вок страшное слово, от одного звучания которого душу обдало холодом.

- Маги... - замирающим эхом отозвались остальные.

Купол медленно вращался вокруг своей оси, опускаясь все ниже. Победители не шевелились, обратив лица к небу. Неописуемый ужас охватил их, сковав члены и лишив дара речи.

Человек продолжал сжимать ладонь Кочевника. Теперь он понял, что так тревожило его и не давало раскрыться навстречу радости. Он чувствовал, что они придут. Он их ждал, поэтому не испытывал сейчас особого страха. Наконец-то он встретится с настоящим противником лицом к лицу, заглянет в его глаза и постарается понять его мысли. Тогда ему многое станет ясным, может быть, он даже придумает, как победить магов, если будет знать о них все...

В голове появилось странное ощущения. Словно кто-то пробовал его мозг на вкус или примеривался к удару. Человек напрягся и приготовился ко всему.

"Поздравляем с победой, Победитель магов, - услышал он внутри себя насмешливый голос. - Я - Великий Магистр непобедимого Мамра, повелитель пяти галактик и ста миллиардов звезд".

"Неужели ста миллиардов?" - усмехнулся Человек и очень удивился, поняв, что разговаривает, не открывая рта.

"Тебе не страшно? Что ж, приятно иметь дело с сильным противником. Мы долго наблюдали за тобой, но наше терпение закончилось. Мы собираемся трансформировать эту планету. Скорее всего, все погибнут, кроме тебя. Понимаешь? Все твои друзья сгорят, один ты выживешь. К сожалению, с тобой нам будет непросто справиться".

"Что же ты мне предлагаешь? Покончить жизнь самоубийством?"

"Нет, я хочу дать тебе шанс спасти друзей. Ты ведь хочешь спасти своих друзей?"

Человек почувствовал, как подпрыгнуло сердце.

"Конечно, хочу", - проговорил он медленно.

"Тогда слушай. Если ты сдашься нам, твои друзья, может быть, проживут еще какое-то время".

Сердце подпрыгнуло еще раз. Сдаться... Нет, к этому он не был готов. Как тогда, когда ему предложили вернуться домой. Тогда он выбрал друзей, и на этот раз, конечно же, сделает то же самое.

Долго раздумывать не было надобности.

"Я согласен, - сказал он. - Только у меня вопрос. Почему я должен тебе верить? Почему я должен верить, что ты не уничтожишь всех. даже если я сдамся?"

"Тебе придется поверить мне на слово, - насмешливо произнес Великий Магистр. - Не беспокойся, остальные мне не нужны, без тебя они ничто. Я не уничтожу планету, а отправлю сюда моих голодных птичек. Отобьются твои воины - будут жить, не отобьются - что ж, таков договор. Другого выхода у них все равно нет. Видишь, я и им даю шанс. Или, может, ты сомневаешься в моей силе?"

Упавший с неба не успел ответить, как воздух вдруг наполнился огнем, планета затряслась и пошла широкими черными трещинами, из которых ударили столбы пламени. Воины его армии растеряно метались в огне, валились с ног, падали в разверзающиеся пропасти, отовсюду неслись крики ужаса.

- Стойте! Я верю! Верю! Перестаньте! - закричал Человек, вскочил на ноги и сжав голову руками

Землетрясение тут же прекратилось. Огонь ушел обратно в недра планеты, а в лицо ударил остужающий ветер.

Человек огляделся. Друзья медленно поднимались на ноги и оборачивались к нему.

- Мы проиграли, - еле слышно сказал Упавший с неба, но его голос прозвучал громче тысячи барабанов. - Сегодня мы проиграли, друзья...

- Что происходит, друг мой? - тихо спросил Кочевник.

- Со мной говорил Великий Магистр, - произнес Человек. - Он предложил мне сдаться в обмен на ваши жизни. И я согласился.

- Нет! - вскрикнула Лимало и зажала рот рукой.

- Я согласился, потому что так надо. - Человек сглотнул ком. - Маги думают, что вы ни на что не годитесь, но я-то знаю, что вы молодцы. Вы победите.

- Послушай... - взволнованно начал Кочевник, но подскочивший к ним Вок прервал его.

- Ты не можешь сдаться! - прокричал разведчик и застонал, прижав рану рукой. - Во-первых, без тебя нам не победить. А, во-вторых, видишь этот огненный знак? Это - клеймо раба. Тебя заклеймят! Этого уже нельзя будет исправить! Даже если мы возьмем в заложники их Великого Магистра, никто не вернет тебе твое сердце! Я не допущу этого! Ты никуда не пойдешь! Мы будем сражаться! У нас еще есть силы!

Человек хотел обнять хмурого разведчика, Он хотел обнять их всех. На прощание. Он уже принял решение, и друзья поняли это. Они молча расступились. Даже Вок отошел и бессильно привалился к плечу Кочевника.

- Простите, друзья, но я должен, - сказал Упавший с неба. - После моего ухода сюда прилетят какие-то птицы, так что будьте готовы. Покажите им, кто сильнее... А теперь идите, оставьте меня одного. - Никто не двинулся с места. - Уходите, прошу вас! - простонал Человек. - Мне и так нелегко, не делайте мне еще хуже!

"Никто не вернет мне мое сердце", - подумал Человек, глядя вслед друзьям. Никто...

- Эй, - крикнул он, задрав голову, - вот он я!

"Очень трогательная сцена, - усмехнулся Великий Магистр. - А теперь положи на сердце правую руку и молча произнеси "я сдаюсь". Понятно?"

И всего-то? Как просто. Человек приложил дрожащую ладонь к левой стороне груди и ощутил напряженное биение своего сердца. "Я сдаюсь", - мысленно произнес он, и сердце и прижатую к нему руку пронзила невидимая стрела...

- Он уходит! - послышался снизу рыдающий голос Ведьмы. - Уходит! Я вижу! Он уходит!

- Мы выручим тебя, друг! Мы тебя не бросим! Жди нас! - прогудел Робохрон, и сотни голосов присоединились к нему: - Держись!

Человек уже ничего не слышал. Голоса друзей превратились в монотонный гул. Он следил за своим сердцем. Оно стало таким огромным, что с трудом умещалось в груди. Сквозь пальцы сочились невидимые струйки крови. Удары становились все реже и реже, и наконец прекратились совсем. Сердце остановилось.

Огненный знак над головой зловеще вспыхнул, и столб адского пламени обрушился на Упавшего с неба.

"Раб!"..

ОГОНЬ...

вернулся на небо, унеся с собой Победителя магов. Постепенно небосвод вновь заволокло красной мутью и сквозь клочья тумана проглянули редкие холодные звезды. В мире царила ночь.

Друзья долго смотрели в небо. Они надеялись, что произойдет чудо, откуда-то придет неожиданная помощь, появятся добрые волшебники, которые всё исправят. Но чуда не произошло. Отчаявшись и потеряв всякую надежду, они дали выход своему горю. И во всей вселенной не было никого несчастнее их. Они рыдали, роняли оружие и в слезах падали на обожженные камни.

А в это время планеты неслышно коснулся золотой луч. Храбрые воины были так поглощены своим горем, что не сразу заметили, как красный мир вдруг преобразился и непривычно ярко вспыхнула в небе двойная звезда Лимало. Они очнулись, когда упали первые капли волшебного дождя.В золотистых лучах Планета кратеров преобразилась, похорошела, наполнилась каким-то волшебством. Красная пустыня превратилась в чудесную долину, черные кратеры были теперь морями и озерами, в которых колыхалась таинственная прохлада. Невысокие холмы и скалы, обрамляющие равнину, казались непреступными горами, подпирающими вершинами бесконечно высокое небо, полное звезд.

Они подняли головы. И дождь обрушился сплошной стеной, веселый, легкий, чистый, смывая боль и тоску.

Свет лился и лился на измученных в сражении братьев по оружию, а за стеной золотистых струй...

-----------------------------------------------------------

- Принцесса Звезд! - не удержалась я.

- Как ты догадалась? - спросил мой друг Кочевник.

- По-моему, ей пора уже появиться в твоем рассказе.

- Ты права, это была Принцесса Звезд. - Кочевник мечтательно улыбнулся и вздохнул. - Она появилась из светлого облачка как ангел. Мы смотрели и не верили своим глазам. Мы ждали черных птиц, которые должны были выклевать наши сердца, а появилась она... Это было одно из самых прекрасных мгновений в моей жизни. Принцесса Звезд раздвинула руками струи золотого дождя, словно легкое покрывало, и вышла к нам. - Он снова вздохнул. - Конечно же, ни о каких птицах не могло быть и речи, потому что сама Принцесса пришла нам на помощь. Это было невероятное событие!

- Почему же она не появилась раньше и не помешала магам пленить Человека?

-Маги приняли все меры, чтобы этого не случилось. Ей пришлось пробиваться через множество преград, поэтому она опоздала.

Я попробовала представить себе бессмертное существо, что присутствовало при создании вселенной, и не сумела. Даже мое богатое воображение не могло вместить такую величину.

- Какая она, Принцесса? - спросила я.

Кочевник пожал плечами и обратил взор к звездам.

-Самая обыкновенная, - проговорил он. - Невысокая девушка с короткими волосами и огромными грустными глазами, одетая в одежду, какую носят женщины Калидурама. Мы тоже удивились в первый момент, но через мгновение излучаемый ею свет проник в нас, и мы увидели перед собой совершенное создание без единого изъяна, воплощающее в своей простоте всю красоту и чистоту мира. И в то же время она была одной из нас, живой, настоящей.

- Получается, что ради вас она пожертвовала бессмертием, - заметила я. - А как же Великая Тайна?

- Не торопи события, - сказал Кочевник, - лучше слушай, что было дальше.

---

Всего 0 Сообщений

Имя:*		E-mail:
Текст:*
		Введите код изображенный на картинке

Главная    Горячая Линия!    Бесплатное    Контакты    Уроки Медитации    Рефлексия - Блог

ScienceLauncher    GREBIO    ProteinGURU    Поиск Работы

Внимание! Если на сайте NAKConsulting нами невольно нарушаются чьи-то авторские права, просим авторов сообщить Вебмастеру, все такие материалы будут немедленно удалены.

©2006-2011, NAKConsulting Перепечатка и использование материалов с сайта РАЗРЕШЕНЫ только при наличии активной ссылки. Готовый код ссылки находится ЗДЕСЬ